Mientras los científicos de Cassini esperan los datos del sobrevuelo actual de Encelado, las imágenes y los datos de agosto de este año han proporcionado más información sobre las fisuras activas en la región polar sur de la luna helada. Estas fracturas que arrojan géiseres son más cálidas y más complicadas de lo que se pensaba.
"La resolución exquisita obtenida en un segmento de la fractura de Damasco, una de las regiones más activas dentro del terreno polar sur, ha revelado una temperatura superficial que alcanza los asombrosos 190 Kelvin, o 120 grados bajo cero Fahrenheit", dijo Carolyn, líder del equipo de imágenes de Cassini. Porco, en un correo electrónico anunciando las nuevas imágenes. "Lejos de las fracturas, la temperatura del terreno del polo sur desciende hasta 52 grados Kelvin, o 365 grados bajo cero Fahrenheit".
Porco dijo que lo que esto significa es que está emergiendo una cantidad fenomenal de calor de las fracturas que son "indudablemente el resultado de la flexión de las mareas de Encelado provocada por su resonancia orbital con Dione. Sin embargo, los detalles de este proceso de calentamiento aún no están claros y se están estudiando en este mismo momento ".
El sobrevuelo del 13 de agosto de 2010 proporcionó espectroscopía infrarroja junto con imágenes de alta resolución que han permitido a los científicos construir los mapas de intensidad de calor de más alta resolución hasta ahora de la parte más caliente de una región de largas fisuras que rocían vapor de agua y partículas heladas de Encelado. Estas fisuras, conocidas como "rayas de tigre", parecen estar colocadas en una red compleja y podrían conectarse bajo tierra.
Los mapas adicionales del espectrómetro de alta resolución de un extremo de las franjas de tigre Alexandria Sulcus y Cairo Sulcus revelan fracturas cálidas nunca antes vistas que se ramifican como puntas abiertas de las principales trincheras de franjas de tigre. También muestran un punto cálido intrigante aislado de otras fisuras superficiales activas.
"Los extremos de las rayas del tigre pueden ser los lugares donde la actividad recién comienza o se está acabando, por lo que los complejos patrones de calor que vemos allí pueden darnos pistas sobre el ciclo de vida de las rayas del tigre", dijo John Spencer. un científico del equipo Cassini con sede en el Southwest Research Institute en Boulder, Colorado.
La temperatura medida en este sobrevuelo parece un poco más alta que las temperaturas medidas previamente en Damasco, que eran alrededor de 170 Kelvin (menos 150 grados Fahrenheit).
Spencer dijo que no está seguro de si esta franja de tigre está más activa que la última vez que el espectrómetro de Cassini la escaneó, en 2008, o si la parte más caliente de la franja de tigre es tan estrecha que los escaneos anteriores promediaron su temperatura durante un tiempo Área más grande. En cualquier caso, el nuevo escaneo tuvo una resolución tan buena, mostrando detalles tan pequeños como 800 metros (2.600 pies), que los científicos pudieron ver por primera vez material cálido que flanqueaba la trinchera central de Damasco, enfriándose rápidamente lejos de la trinchera. La exploración térmica de Damasco también muestra grandes variaciones en la producción de calor dentro de unos pocos kilómetros a lo largo de la fractura. Esta resolución sin precedentes ayudará a los científicos a comprender cómo las rayas de tigre transmiten calor a la superficie de Encelado.
Cassini adquirió el mapa térmico de Damasco simultáneamente con una imagen de luz visible donde la franja de tigre está iluminada por la luz solar que se refleja en Saturno. Los datos de luz visible y térmica se fusionaron para ayudar a los científicos a comprender las relaciones entre los procesos de calor físico y la geología de la superficie.
"Nuestras imágenes de alta resolución muestran que esta sección de Damasco Sulcus se encuentra entre las rayas de tigre más estructuralmente complejas y tectónicamente dinámicas", dijo Paul Helfenstein, asociado del equipo de ciencias de la imagen de la Universidad de Cornell, Ithaca, Nueva York. Algunos detalles sobre la apariencia de los accidentes geográficos , como un patrón peculiar de estrías curvas a lo largo de los flancos de Damasco, no se había notado previamente en imágenes normales iluminadas por el sol.
El sobrevuelo del 13 de agosto a Encelado es el último dedicado al mapeo térmico hasta 2015 y también le dio a Cassini su última mirada a cualquier parte de la región activa del polo sur bajo la luz solar.
El sobrevuelo de hoy ayudará a comprender el interior de la luna a través de mediciones de gravedad.
Para ver más imágenes del sobrevuelo de agosto, visite el sitio web de Cassini y el sitio de imágenes CICLOPS.
Fuente: JPL, correo electrónico de Porco
