Nuevos datos de la nave espacial Cassini muestran lagos de metano duraderos en las regiones ecuatoriales en la luna Titán de Saturno. Los modelos anteriores de los líquidos frígidos en la superficie de Titán mostraron que los cuerpos de líquido en pie solo existirían en los polos, pero uno de los lagos "tropicales" recién encontrados parece tener aproximadamente la mitad del tamaño del Gran Lago Salado de Utah, con una profundidad de al menos 3 pies (1 metro).
¿De dónde podría venir el líquido para estos lagos? "Un proveedor probable es un acuífero subterráneo", dijo Caitlin Griffith, autora principal del artículo y asociada del equipo Cassini en la Universidad de Arizona, Tucson. "En esencia, Titán puede tener oasis".
Comprender cómo se forman los lagos o humedales en Titán ayuda a los científicos a aprender sobre el clima de la luna. Al igual que el ciclo hidrológico de la Tierra, Titán tiene un ciclo de "metano", con metano en lugar de agua circulando. En la atmósfera de Titán, la luz ultravioleta rompe el metano, iniciando una cadena de complicadas reacciones químicas orgánicas. Pero los modelos existentes no han sido capaces de explicar el abundante suministro de metano.
"Un acuífero podría explicar una de las preguntas desconcertantes sobre la existencia de metano, que se agota continuamente", dijo Griffith. "El metano es un progenitor de la química orgánica de Titán, que probablemente produce moléculas interesantes como los aminoácidos, los componentes básicos de la vida".
Los modelos de circulación global de Titán han teorizado que el metano líquido en la región ecuatorial de la luna se evapora y es transportado por el viento hacia los polos norte y sur, donde las temperaturas más frías hacen que el metano se condense. Cuando cae a la superficie, forma los lagos polares. En la Tierra, el agua es transportada de manera similar por la circulación, pero los océanos también transportan agua, contrarrestando así los efectos atmosféricos.
Los últimos resultados provienen del espectrómetro de mapeo visual e infrarrojo de Cassini, que detectó las áreas oscuras en la región tropical conocida como Shangri-La, cerca del lugar donde aterrizó la sonda Huygens de la Agencia Espacial Europea en 2005. Cuando aterrizó Huygens, el calor de la sonda La lámpara vaporizó algo de metano del suelo, lo que indica que había aterrizado en un área húmeda.
Las áreas aparecen oscuras para el espectrómetro de mapeo visual e infrarrojo cuando hay etano o metano líquido. Algunas regiones pueden ser charcos poco profundos hasta los tobillos. El mapeador de radar de Cassini ha visto lagos en la región polar, pero no ha detectado ningún lago en latitudes bajas.
Los lagos tropicales detectados por el espectrómetro de mapeo visual e infrarrojo han permanecido desde 2004. Solo una vez se detectó lluvia cayendo y evaporándose en las regiones ecuatoriales, y solo durante la reciente temporada de lluvias esperada. Por lo tanto, los científicos deducen que los lagos no podrían ser remplazados sustancialmente por la lluvia.
"Habíamos pensado que Titán simplemente tenía extensas dunas en el ecuador y lagos en los polos, pero ahora sabemos que Titán es más complejo de lo que pensábamos anteriormente", dijo Linda Spilker, científica del proyecto Cassini en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, Pasadena. , California. "Cassini todavía tiene múltiples oportunidades para volar por esta luna en el futuro, por lo que no podemos esperar a ver cómo se completan los detalles de esta historia".
Los hallazgos aparecen en la edición de esta semana de la revista Nature.
