Los legisladores del Congreso en Florida están organizando una campaña para extender las operaciones del transbordador espacial hasta 2015, agregando dos vuelos cada año. Suzanne Kosmas dijo que se está preparando un plan bipartidista, que requeriría agregar otros $ 200 millones al presupuesto de la NASA para 2010 y entre $ 1.5 y $ 2 mil millones al año a partir del año presupuestario 2011-12. "No vamos a hacer nada que no sea seguro", dijo Kosmas en Florida Today, y agregó que asegurar la financiación sería difícil en tiempos de presupuesto limitado, pero "vamos a hacerlo", dijo.
En el Centro Espacial Kennedy el lunes por la mañana temprano después de que Endeavour regresó a su hogar de manera segura después de la misión STS-130, los gerentes del programa de transbordadores espaciales confirmaron que si bien los transbordadores están en buena forma para continuar volando, extender el programa no es la dirección en la que se dirigieron sus equipos.
"Desde un punto de vista técnico, de ingeniería, no habría nada que impida que los vehículos puedan volar", dijo el gerente de integración del transbordador espacial Mike Moses. “Tienen mucha vida en ellos. Hablamos de los riesgos y peligros de volar, y esa es una espada de dos filos. Cada vez que se lanza al espacio es una propuesta arriesgada, pero este es un vehículo que entendemos muy bien sus riesgos, y hemos aprendido a trabajar alrededor de las piezas que pueden causarnos problemas: la espuma de Columbia es un buen ejemplo . Hemos recorrido un largo camino, si observa el rendimiento del tanque externo desde entonces, hemos implementado un conjunto de controles que han dado sus frutos y realmente han reducido nuestros números de riesgo ".
"Para que podamos seguir volando", continuó Moisés, "y estoy seguro de que podríamos volar a la velocidad y el nivel de riesgo que hemos estado volando y no sería difícil de hacer. Pero se convierte en una pregunta política: ¿es eso lo correcto? Y desde un punto de vista presupuestario, ¿puede comprometer los recursos de la NASA para continuar volando esos vehículos? La dirección que estamos obteniendo de la sede de la NASA es que nos vamos a hacer cosas más grandes y explorar más. Lamentablemente, la realidad presupuestaria es que no podemos seguir haciendo todo y volar los transbordadores también. Entonces, si bien es difícil dejar ir y cerrar un programa, esa es la forma en que funciona el presupuesto. Pero si quieres darle la vuelta, ciertamente no hay nada técnicamente que te impida hacerlo ”.
Kosmas dijo que el presupuesto propuesto por el presidente Barack Obama no es aceptable, ya que cedería la posición de liderazgo de los Estados Unidos en los vuelos espaciales a corto plazo, y posiblemente a largo plazo. El plan que se está redactando dirigiría a la NASA a examinar formas de construir un cohete de izquierda pesada rescatando el trabajo realizado en el programa Constellation. El presupuesto de Obama exigía el fin de Constellation, la arquitectura que devolvería a los astronautas a la luna.
Además, otra parte del plan que están elaborando los representantes de Florida requeriría que la NASA informe al Congreso en varios meses con requisitos de seguridad específicos para los cohetes comerciales tripulados. "El Congreso está respondiendo a la falta de especificidad del presidente, la falta de un plan de acción, la falta de visión y dirección", dijo Kosmas.
Durante mi tiempo en el Centro Espacial Kennedy en las últimas semanas, la sensación entre los trabajadores y contratistas de la NASA es que los transbordadores espaciales ahora están en la mejor forma que nunca, y los riesgos y las peculiaridades de los vehículos se entienden mejor que nunca. La nube de pérdida de empleos y una economía en deterioro ahora se cierne sobre la fuerza laboral en KSC y el estado de ánimo de toda la Costa Espacial es tentativo en el mejor de los casos.
La Comisión de Agustín recomendó que los transbordadores tendrían que volver a certificarse si iban a volar después de 2010, y Moses dijo que efectivamente, el trabajo para recertificarlos ya se ha realizado, y si la producción en tanques externos y otros transbordadores podría volar hasta 2020 .
Cabe señalar que Moisés y el director de lanzamiento del transbordador, Mike Leinbach, no mencionaron la cuestión de extender el programa del transbordador, sino que solo respondieron a las preguntas formuladas por varios periodistas sobre la posibilidad de mantener el programa del transbordador en marcha.
"¡Ustedes realmente están pescando para que yo diga que quiero seguir volando en los transbordadores!" Moses dijo, mientras que Leinbach expuso más sobre la realidad frente a los trabajadores de KSC, y advirtió en contra de dar a la gente cualquier esperanza falsa.
"Hemos sido muy consistentes como agencia en los últimos años acerca de que 2010 fue el final del programa de transporte", dijo Leinbach. “No hemos dudado de eso. Había personas en el sistema que no querían creer eso. Pero aquí estamos en 2010 y la realidad está empezando a golpearnos. Nuestra dirección para cerrar el programa de transporte después de que terminemos la estación es clara. Lo que no está claro es exactamente lo que vamos a hacer a continuación. Ustedes son los que preguntaron acerca de extender el programa de transporte, no nos sentamos aquí y mencionamos eso. Hemos sido muy claros con la fuerza laboral. Duele, pero saben que se acerca. Cualquier charla de extensión o algo así es solo ... hablar ".
¿Cuáles son tus puntos de vista? ¿Debería extenderse el programa del transbordador para evitar la falta de acceso de los Estados Unidos al espacio, así como la pérdida de empleos aeroespaciales y conocimiento institucional? ¿O es hora de seguir adelante?
