Un misterioso y antiguo organismo con hojas en forma de hojas que alguna vez florecieron en aguas poco profundas. Ahora, después de décadas de debate sobre si estos organismos eran hongos, algas, protozoos o incluso de un reino de vida perdido, los nuevos fósiles sugieren que eran animales.
De ser cierto, estos organismos estarían entre los primeros animales en el registro fósil, que datan de al menos 571 millones de años atrás, la edad de los fósiles de fronda más antiguos. Eso es unos 30 millones de años antes de la explosión cámbrica, cuando muchos de los grupos de animales de hoy en día irrumpieron en escena. La fecha es consistente con otra evidencia que sugiere que los animales aparecieron hace más de 635 millones de años.
Los misteriosos fósiles de fronda, que se han encontrado en todo el mundo, datan del período Ediacarán, que se extendió desde hace 635 millones a 542 millones de años. Las huellas fosilizadas sugieren que los organismos eran blandos y blandos y que algunas frondas deportivas que se ramificaban como algas marinas, la coautora del estudio Jennifer Hoyal Cuthill, paleobióloga de la Universidad de Cambridge en Inglaterra, escribió en The Conversation. Incluso 60 años después del descubrimiento de estos organismos, los investigadores aún no sabían qué eran estas frondas.
Ahora, en un artículo publicado el 7 de agosto en la revista Paleontology, Cuthill y Jian Han, de la Universidad del Noroeste en Xi'an, China, describen el descubrimiento de 206 fósiles de un animal diferente llamado Stromatoveris psygmoglena esa fecha hace unos 518 millones de años, durante el período Cámbrico. Los fósiles se encontraron en el condado de Chengjiang, en el sur de China, y se suman a la colección existente de ocho S. psygmoglena fósiles descubiertos por primera vez en 2006.
S. psygmoglena, que también tenía hojas frondosas,se parecía mucho a los fósiles Ediacaran más antiguos y misteriosos. Para ver cuán similares eran, Cuthill y Han usaron una computadora para comparar los dos grupos, analizando sus relaciones evolutivas y características físicas, basadas en más de 80 fotografías de los fósiles. Descubrieron que ambos conjuntos de fósiles pertenecían al mismo grupo en el árbol de la vida llamado Petalonamae, lo que significa que los organismos de Ediacaran también tenían que ser animales.
"Esto significa que las especies animales se estaban diversificando mucho antes de la explosión cámbrica", escribió Cuthill en The Conversation.
Dado que estas criaturas se pueden encontrar en decenas de millones de años del registro fósil, es probable que Petalonamae haya tenido un éxito evolutivo. Debido a que el registro fósil de los organismos Ediacaran parecía haber desaparecido cuando comenzó el Cámbrico, los investigadores pensaron que los organismos se habían extinguido. Pero al vincularlos a Stromatoveris psygmoglena, El nuevo análisis sugiere que vivieron al menos durante los primeros 20 millones de años del Cámbrico.
Y el hecho de que los investigadores encontraron más de 200 fósiles significa que eran comunes. "Esto indica que esta especie era un miembro importante de su ecosistema marino poco profundo en lugar de un sobreviviente raro o marginal", dijo Cuthill en el artículo de The Conversation.
