Hace poco más de una semana, un meteorito de 7,000 toneladas y 50 pies (15 metros) de ancho hizo un visita inesperada sobre Rusia para convertirse en la roca espacial más grande para entrar en la atmósfera desde elImpacto de Tunguska en 1908. Si bien los científicos aún debaten si fue un asteroide o un cometa el que envió una onda expansiva aplastante de árboles sobre el valle del río Tunguska, sabemos exactamente lo que cayó el viernes pasado.
Ahora es un buen momento para familiarizarse con estas rocas extraterrestres que caen de la nada.
El rusometeoroide - El nombre dado un fragmento de asteroide antes de que entre en la atmósfera - se convirtió en un brillantemeteorito durante su paso por el aire. Si una roca cósmica es lo suficientemente grande como para resistir el calor abrasador y la presión de entrada, los fragmentos sobreviven y caen al suelo comometeoritos. La mayoría de los meteoritos o "estrellas fugaces" que vemos en una noche despejada son pedazos de roca del tamaño de semillas de manzana. Cuando golpean la atmósfera superior a decenas de miles de millas por hora, se vaporizan en un destello de luz. Caso cerrado. Pero el que se extendió sobre la ciudad de Chelyabinsk fue lo suficientemente grande como para sobrevivir a su último viaje alrededor del Sol y rociar el suelo con meteoritos.
Ah, pero la bola de fuego rusa no fue tan fácil. La abrumadora presión del aire a esas velocidades, combinada con temperaturas de reentrada de alrededor de 3,000 grados F (1,650 C) destrozaron la roca espacial original en muchas piezas. Puedes ver los senderos duales creados por dos de los trozos más grandes en la foto de arriba.
Los científicos de la Universidad Federal de los Urales en Ekaterimburgo examinaron 53 pequeños fragmentos de meteoritos depositados alrededor de un agujero en el lago Chebarkul cubierto de hielo a 48 millas (77 km) al oeste de Cheliábinsk al día siguiente. El análisis químico reveló que las piedras contenían 10% de metal de hierro y níquel junto con otros minerales que se encuentran comúnmente en meteoritos pedregosos. Desde entonces, cientos de fragmentos han sido extraídos de la nieve por personas en las aldeas circundantes. A medida que los especímenes continúan siendo recuperados y analizados, aquí hay una descripción general, y un vistazo a lo que sabemos, de estas rocas espaciales que nos visitan de vez en cuando.
¿Cuántas veces te ha quitado el aliento un meteorito? Una brillante bola de fuego que cruza el cielo nocturno se encuentra entre las vistas astronómicas más memorables que la mayoría de nosotros jamás veremos. Al igual que los objetos en el espejo retrovisor lateral, los meteoritos aparecen más cerca de lo que realmente están. Y es aún más cierto cuando son excepcionalmente brillantes. Sin embargo, los estudios muestran que los meteoros se queman al menos 50 millas (80 km) por encima. Si es lo suficientemente grande como para permanecer intacto y aterrizar en el suelo, los fragmentos se oscurecen completamente 5-12 millas (8-19 km) de altura durante la fase de "vuelo oscuro". Un meteorito que pasa por encima estaría a una distancia mínima de aproximadamente 50 millas (80 km) del observador.
Dado que la mayoría de los avistamientos están bien en una dirección u otra, debe agregar suhorizontal distancia a la altura del meteorito para obtener una verdadera distancia. Si bien algunos meteoritos son lo suficientemente brillantes como para engañarnos y hacernos creer que aterrizaron justo sobre la siguiente colina, casi todos están a muchos kilómetros de distancia. Incluso el meteorito ruso, que organizó un gran espectáculo y arrasó la ciudad de Chelyabinsk con una poderosa onda de choque, arrojó fragmentos a decenas de millas al oeste. Nos falta el contexto para apreciar las distancias de los meteoritos, quizás inconscientemente comparando lo que vemos con una exhibición de fuegos artificiales aéreos.
Muy lindo video de Youtube de Sasha Zarezina, de 8 años, que vive en un pequeño pueblo siberiano, mientras busca fragmentos de meteoritos en la nieve después del meteorito del viernes sobre Rusia. Crédito: Ben Solomon / New York Times
Se estima que 1,000 toneladas (907 toneladas métricas) a más de 10,000 toneladas (9,070 TM) de material del espacio exterior aterrizan en la Tierratodos los días entregado de forma gratuita desde el cinturón de asteroides principal. Júpiter empuja las grietas entre asteroides en el pasado distante en órbitas que cruzan las de la Tierra. La mayoría de las cosas llueven como micrometeoroides, fragmentos de arena tan pequeños que apenas se tocan al calentarse mientras caminan suavemente hacia el suelo. Muchas piezas más grandes, meteoritos genuinos, llegan a la Tierra, pero los ojos humanos las pasan por alto porque caen en montañas remotas, desiertos y océanos. Dado que más del 70% de la superficie de la Tierra es agua, piense en todas las rocas espaciales que deben desaparecer para siempre.
Acerca de 6-8 veces al año sin embargo, una bola de fuego productora de meteoritos se extiende sobre un área poblada del mundo. Utilizando informes de testigos oculares del tiempo, la dirección del viaje junto con herramientas más modernas como cámaras de video vigilancia y radar meteorológico Doppler, que pueden hacer sonar las pistas de meteoritos que caen, los científicos y los cazadores de meteoritos tienen muchas pistas sobre dónde buscar rocas espaciales.
Como la mayoría de los meteoritos se rompen en el aire, los fragmentos se dispersan por el suelo en un gran óvalo llamado Strewnfield. Las pequeñas piezas caen primero y aterrizan en el extremo cercano del óvalo; los trozos más grandes viajan más lejos y caen en el extremo opuesto.
Cuando cae un nuevo meteorito potencial, los científicos están ansiosos por conseguir piezas lo antes posible. De vuelta en el laboratorio, miden elementos de corta vida llamados radionucleidos creados cuando los rayos cósmicos de alta energía en el espacio alteran elementos en la roca. Una vez que la roca aterriza en la Tierra, se detiene la creación de estos elementos alterados. Las proporciones de radionucleidos nos dicen cuánto tiempo viajó la roca a través del espacio después de ser expulsada por el impacto de su asteroide madre. Si un meteorito pudiera escribir un diario, sería este.
Otras pruebas que examinan el descomposición de elementos radiactivos como el uranio en plomo nos dice la edad del meteorito. La mayoría tiene 4.57 mil millones de años. Sostén un meteorito y serás llevado a un tiempo antes de que los planetas existieran. Imagina que no hay Tierra, ni Júpiter.
Muchos meteoritos están repletos de pequeñas esferas rocosas llamadas condrulas. Si bien su origen sigue siendo un tema de debate, probablemente se formaron condrules (babas KON) cuando las manchas de polvo en elnebulosa solar fueron calentados por el joven sol o tal vez por poderosos rayos de electricidad estática. El calentamiento repentino derritió las motas en condrules que se solidificaron rápidamente. Más tarde, los cóndrulos se aglomeraron en cuerpos más grandes que finalmente se convirtieron en planetas a través de la atracción gravitacional mutua. Siempre puedes contar con la gravedad para hacer el trabajo. Ah, para que lo sepas, los meteoritos no son más radiactivos que muchas rocas terrestres comunes. Ambos contienen trazas de elementos radiactivos a niveles insignificantes.
Los meteoritos se dividen en tres grandes categorías: hierros (principalmente hierro metálico con pequeñas cantidades de níquel), piedras (compuesto de silicatos rocosos como olivina, piroxeno y plagioclasa y metal de hierro-níquel en forma de pequeñas escamas) y planchas de piedra (una mezcla de hierro-níquel metal y silicatos). Los hierros pedregosos se subdividen ampliamente en mesosideritas, gruesas mezclas de metal y roca, y pallasitas.
Las palasitas son las reinas de belleza del mundo de los meteoritos. Contienen una mezcla de puro olivino cristales, mejor conocidos como peridotos de piedras preciosas semipreciosas, en una matriz de metal de hierro y níquel. Rebanada y pulida hasta un acabado brillante, una pallasita no se vería fuera de lugar colgando del cuello de un ganador del Oscar. Alrededor del 95% de todos los meteoritos encontrados o vistos caer son la variedad pedregosa, el 4,4% son hierros y el 1% pedregosos.
La atmósfera de la Tierra no es amiga de las rocas espaciales. Recolectarlos temprano evita daños por las dos cosas más responsables de mantenernos vivos: agua y oxígeno. A menos que un meteorito aterrice en un ambiente desértico seco como el Sahara o el "desierto frío" de Antártida, la mayoría son presa fácil de los elementos. He visto meteoritos recogidos y abiertos en una semana después de una caída que ya muestran manchas marrones por el óxido de níquel-hierro. La Antártida está prohibida para todos, excepto para los científicos profesionales, pero gracias a los esfuerzos de los coleccionistas aficionados en el desierto del Sahara, Omán y otras regiones, miles de meteoritos, incluidos algunos de los tipos más raros, han salido a la luz en los últimos años.
Los cazadores comparten sus hallazgos con museos, universidades y a través de esfuerzos de divulgación en las escuelas. Una parte del material se vende a otros coleccionistas para financiar futuras expediciones, pagar los boletos de avión y sentarse a disfrutar de una buena comida después de la caza. Encontrar un meteorito propio es un trabajo difícil pero gratificante. Si desea probarlo, aquí hay una lista de verificación básica de cualidades que separan las rocas espaciales de las rocas de la Tierra:
* Atrae un imán. La mayoría de los meteoritos, incluso los pedregosos, contienen hierro.
* La mayoría están cubiertos con una corteza de fusión de color negro mate y ligeramente irregular que se tiñe de marrón oscuro con la edad. Busque indicios de cóndrulos redondeados o pequeños trozos de metal que sobresalgan a través de la corteza.
* Forma aerodinámica de su vuelo a través de la atmósfera, pero tenga cuidado con las rocas erosionadas por la corriente que parecen superficialmente similares
* Algunos tienen hoyuelos con pequeñas depresiones similares a huellas digitales llamadas regmaglypts. Estos se forman cuando los materiales más blandos se derriten y fluyen durante la entrada a la atmósfera. Algunos meteoritos también muestran líneas de flujo de roca fundida, delgadas y finas, que se ondulan en sus exteriores.
Si su roca supera las pruebas anteriores, lime un borde y mire dentro. Si el interior está pálido con brillantes manchas de Puro metal (no cristales minerales), sus posibilidades se ven mejor. Pero la única forma de estar seguro de su hallazgo es enviar una pieza a un experto en meteoritos o laboratorio que haga análisis de meteoritos. La escoria industrial con su corteza burbujeante y rocas volcánicas oscuras y lisas llamadas basaltos son las más comunes. errores de meteoritos.Imaginamos que los meteoritos deben tener una corteza burbujeante como una pizza de queso; después de todo, la atmósfera los ha horneado, ¿verdad? No El calentamiento solo ocurre en el milímetro exterior o dos y las costras son generalmente bastante lisas.
Los meteoritos pedregosos se subdividen en dos grandes tipos: condritas, como la caída rusa, yacondritas, así llamado porque carecen de condrules. Las acondritas son rocas ígneas formadas por magma en lo profundo de la corteza de un asteroide y los flujos de lava en la superficie. Algunas eucritas (YOU-crites), el tipo más común de acondrita, probablemente se originaron como fragmentos disparados al espacio por impactos sobreVesta. Mediciones realizadas por la NASA.Misión espacial del amanecer, que orbitó el asteroide desde julio de 2011 hasta septiembre de 2012, han encontrado grandes similitudes entre las partes de la corteza de Vesta y los eucritas que se encuentran en la Tierra.
También tenemos meteoritos de Marte y el Luna. Llegaron aquí de la misma manera que el resto; Hace mucho tiempo, los impactos excavaron rocas de la corteza y los enviaron volando al espacio. Como hemos estudiado las rocas lunares traídas por las misiones Apolo y probamos la atmósfera de Marte con una variedad de módulos de aterrizaje, podemos comparar minerales y gases que se encuentran dentro de potenciales meteoritos lunares y de Marte para confirmar su identidad.
Los científicos estudian las rocas espaciales en busca de pistas sobre el origen y la evolución del Sistema Solar. Para muchos de nosotros, proporcionan una refrescante perspectiva de "panorama general" sobre nuestro lugar en el Universo. Me encanta ver cómo se iluminan los ojos cuando paso alrededor de meteoritos en mis clases de astronomía de educación comunitaria. Los meteoritos son una de las pocas formas en que los estudiantes pueden "tocar" el espacio exterior y sentir el increíble lapso de tiempo que separa el origen del Sistema Solar y la vida actual.
