Es fácil dar por sentado el conocimiento detallado, casi en tiempo real, de Marte que tenemos a nuestro alcance. Después de todo, en un pasado no muy lejano, Marte era en gran parte misterioso. Todo lo que teníamos eran imágenes terrestres del planeta. ¿Ahora? Ahora tenemos informes meteorológicos diarios e imágenes de tormentas de polvo.
Las tormentas de polvo marcianas son uno de los tres grandes fenómenos marcianos que la mayoría de la gente conoce. Están justo al lado de Valles Marineris y Olympus Mons. A veces, las tormentas crecen hasta convertirse en una naturaleza global, y el año pasado se terminó la misión de Opportunity en Marte. Pero a pesar de que no todos son globales, comprenderlos es importante para comprender Marte.
Una de las naves espaciales en órbita que vigila a Marte y sus tormentas de polvo es el Mars Express de la ESA. Mars Express ha estado trabajando desde 2004, ayudándonos a comprender muchos de los aspectos fundamentales de la atmósfera, la geología y el entorno de la superficie de Marte, entre otras cosas. Últimamente, (cuando no está ocupado buscando picos de metano) Mars Express ha estado vigilando las tormentas de polvo en la región polar norte de Marte.
Mars Express ha detectado una serie de tormentas de polvo locales, y regionales más grandes, que se forman en las latitudes del norte y se disipan hacia el ecuador. Entre el 22 de mayo y el 10 de junio, vio a ocho de ellos. Estas tormentas tuvieron una vida útil muy corta, se formaron y luego se disiparon entre uno y tres días.
En este momento es primavera en el norte, y este tipo de tormentas son normales en esta época del año. Se forman en el borde de la capa de hielo polar durante su retiro estacional. No solo se están formando tormentas de polvo, sino también nubes de hielo de agua.
El orbitador tiene dos cámaras a bordo: la cámara estéreo de alta resolución (HRSC) y la cámara de monitoreo visual (VMC). Ambas han estado ocupadas. Mientras que el HRSC es responsable de la imagen de la tormenta en forma de espiral de arriba, el VMC es responsable de la próxima.
El GIF (arriba) se hizo a partir de imágenes de otra tormenta capturada por el VMC durante un período de 70 minutos el 29 de mayo. Este comenzó el 28 de mayo y continuó hasta el 1 de junio, avanzando hacia el ecuador durante ese tiempo.
La siguiente imagen es un montaje de cuatro imágenes que cubren tres tormentas de polvo separadas. Las dos últimas imágenes muestran la misma tormenta que evolucionó durante varios días y se movió hacia el ecuador marciano. Estas son del HRSC en el Mars Express Orbiter, tomadas a una altitud de aproximadamente 10,000 km (6200 millas).
El montaje también muestra nubes de hielo de agua (blanco) que se forman sobre el margen del casquete polar. Si miras de cerca, puedes ver nubes de hielo de agua que se forman más al sur, sobre Olympus Mons y Elysium Mons. Es genial ver las formas que toman las tormentas de polvo, y toda la otra actividad de la nube también.
En el par de imágenes inferiores, el Mars Express Orbiter trabajó junto con el Mars Reconnaissance Orbiter de la NASA y el MARCI (Mars Color Imager) de esa nave espacial.
Las nubes que se forman en Olympus Mons y Elysium Mons se llaman nubes orográficas. Se forman en el lado de sotavento de los antiguos volcanes. Pero a medida que avanzan las tormentas de polvo, el aire se calienta y las nubes orográficas desaparecen.
Finalmente, estas tormentas de polvo locales y regionales se disipan. Los patrones de circulación atmosférica aumentan, y el polvo se extiende en una neblina delgada en la atmósfera, a altitudes entre 20 y 40 km (12.5 a 25 millas).
Si está particularmente interesado en la actividad de tormentas de polvo marcianas, está de enhorabuena. La ESA tiene cuentas de Twitter y Flickr para imágenes de la cámara de monitoreo visual de Express Orbiter.
Es fascinante poder conectarse a Internet y ver una secuencia de imágenes de otro planeta. Si es algo con lo que has crecido, por suerte para ti. Pero si ya no eres exactamente un pollo de primavera, entonces este tipo de cosas pueden ser absolutamente fascinantes.
Por supuesto, esto es más que solo un dulce para los ojos. A medida que los humanos construimos una presencia mayor y más consistente en Marte, comprender el clima es importante para planificar misiones.
Y por mantener a Matt Damon fuera de problemas.
Más:
- Comunicado de prensa: Tormentas de polvo se arremolinan en el Polo Norte de Marte
- ESA Mars Express Orbiter
- MARCI de MRO
