Solo mil millones de años después de que la Tierra tomó forma, la vida microbiana ya estaba prosperando, dicen los científicos.
El análisis de las huellas orgánicas conservadas en las antiguas rocas australianas, entre las más antiguas de la Tierra, reveló una "instantánea perfecta" de la vida microbiana hace 3.500 millones de años, dijeron los investigadores en un comunicado.
Aunque los microbios individuales son demasiado pequeños para ser vistos a simple vista, millones de microorganismos pueden fosilizarse juntos para formar características más grandes incrustadas en la roca, conocidas como estromatolitos. Muchas de estas estructuras se conservan en la Formación Dresser de Australia Occidental. Aunque algunos geólogos no están convencidos de que los estromatolitos representen la vida antigua, un nuevo estudio presenta "evidencia excepcional" de los orígenes orgánicos de los estromatolitos, informaron investigadores recientemente.
Desde su descubrimiento en la década de 1980, los estromatolitos de la Formación Dresser han planteado un rompecabezas enloquecedor que los científicos han tratado de resolver: ¿Los organismos vivos crearon las estructuras? ¿O alguna mano no biológica estaba en el trabajo?
Debido a que los estromatolitos han estado expuestos durante miles de millones de años, la meteorización ha cobrado un alto precio, borrando la información química que podría vincular los estromatolitos a organismos que alguna vez vivieron, dijo el autor principal del estudio Raphael Baumgartner, investigador asociado de la Escuela de Biología, Tierra y Medio Ambiente. Ciencias en la Universidad de Nueva Gales del Sur (UNSW) en Australia.
Además, ciertos procesos geológicos pueden dar forma a estructuras minerales que se parecen mucho a las que dejaron los organismos antiguos, e incluso los expertos pueden verse en apuros para distinguirlos, dijo Baumgartner a Live Science en un correo electrónico.
Entonces los científicos cavaron profundamente. Perforaron docenas de metros debajo de la superficie rocosa para extraer muestras de estromatolita que no se vieron afectadas por la intemperie, según el estudio. En esas muestras, encontraron filamentos de material orgánico asociados con esteras de microbios. Los investigadores también detectaron vetas de pirita, un mineral también conocido como oro de tontos, que contenía pequeñas partículas de materia orgánica. Esto generalmente solo ocurre cuando los organismos se descomponen y la materia orgánica es reemplazada por pirita, dijo Baumgartner.
"Todo esto está respaldado por análisis químicos, incluido el análisis de isótopos de carbono orgánico que apunta claramente a la biomasa", dijo.
"Evidencia de alta calidad sobre armas humeantes"
¿Qué se combina en la sopa primordial de la Tierra para cocinar la vida microbiana temprana? Las huellas de grafito en un circón que datan de hace 4,1 mil millones de años insinúan que al menos un componente importante de la vida, el carbono, ya existía en unos pocos millones de años después de la formación de la Tierra. Otro ingrediente fue probablemente el cianuro, que pudo haber viajado a una Tierra joven en meteoritos primitivos, provocando reacciones químicas que finalmente produjeron células vivas, informó anteriormente Live Science.
Si bien los microbios pueden haber comenzado a aparecer hace miles de millones de años, los animales tardaron un poco más en evolucionar. La evidencia más antigua de vida animal, los químicos preservados de cuerpos blandos desaparecidos hace mucho tiempo, data de hace entre 635 y 680 millones de años, y se cree que pertenece a un antiguo pariente de las esponjas modernas.
Tan antiguo como los estromatolitos australianos pueden ser, otra evidencia conservada puede representar una vida aún más antigua, dijo Baumgartner. En 2017, otro equipo de investigadores identificó evidencia microbiana fosilizada en Canadá que puede tener entre 3.77 mil millones y 4.29 mil millones de años. El coautor del estudio y profesor de la UNSW, Martin Van Kranendonk, también está investigando estromatolitos en Groenlandia que pueden tener 3.700 millones de años, pero si Baumgartner discutió si fueron producidos o no por organismos vivos ".
"El problema es que estas rocas de Groenlandia han experimentado mucha transformación y deformación a altas temperaturas", explicó. Durante miles de millones de años, cualquier rastro de material orgánico que se asemeje a lo que se encontró en los estromatolitos australianos probablemente se haya destruido por completo, lo que dificulta probar que las estructuras de Groenlandia fueron moldeadas por microbios, dijo.
"Lo que es tan importante sobre nuestros descubrimientos de estromatolitos de la Formación Dresser es que hemos establecido un punto de referencia con evidencia de armas de fumar de alta calidad, en muestras excepcionalmente conservadas que han sufrido poco desde su formación", dijo Baumgartner.
Los hallazgos fueron publicados el 25 de septiembre en la revista Geology.
