La culebrilla, también llamada herpes zoster, es una enfermedad viral que puede causar una erupción dolorosa y ampollosa, que generalmente aparece en un lado del cuerpo. Es causada por el mismo virus que causa la varicela.
Aproximadamente uno de cada tres estadounidenses desarrollará herpes zóster en algún momento de sus vidas, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC). Se estima que 1 millón de casos ocurren en los Estados Unidos cada año, principalmente en adultos mayores.
Aunque la erupción generalmente desaparece en unas pocas semanas, algunas personas pueden experimentar un dolor persistente durante meses o incluso años después, según los CDC. Pero existen vacunas para prevenir el herpes zóster, así como tratamientos que pueden reducir el riesgo de complicaciones de la enfermedad.
Síntomas
Los síntomas del herpes zóster generalmente se desarrollan en un lado del cuerpo o la cara, y aparecen en un área limitada, en lugar de en todas partes, según el Instituto Nacional sobre el Envejecimiento (NIA). Los síntomas incluyen:
- Una erupción de ampollas llenas de líquido. Con mayor frecuencia, esta erupción aparece como una "franja" alrededor de un lado del torso.
- Hormigueo, picazón o ardor o dolor punzante. Las personas pueden desarrollar estos síntomas incluso antes de que aparezca la erupción.
- Piel sensible al tacto.
Otros síntomas pueden incluir fiebre, dolor de cabeza, escalofríos y malestar estomacal, según los CDC.
Las ampollas causadas por el sarpullido por culebrilla generalmente se forman después de 7 a 10 días, y el sarpullido desaparece en 2 a 4 semanas, según los CDC.
Causas
La culebrilla es causada por el virus varicela zoster, el mismo virus que causa la varicela, según los CDC. Después de que una persona tiene varicela, el virus permanece latente en los tejidos nerviosos del cuerpo y puede "reactivarse" años más tarde para causar herpes zóster.
Transmisión
El herpes zóster en sí no puede transmitirse de persona a persona. Pero es posible que una persona con culebrilla propague el virus varicela zoster, lo que causaría varicela en alguien que nunca tuvo varicela o recibió la vacuna contra la varicela, según los CDC.
Aún así, la culebrilla es menos contagiosa que la varicela, y el riesgo de propagar el virus es bajo si la erupción está cubierta, según los CDC.
Factores de riesgo
Cualquier persona que haya tenido varicela corre el riesgo de desarrollar herpes zóster. Pero algunos factores aumentan el riesgo de contraer herpes zóster, según el NIA. Éstas incluyen:
- Edad avanzada: el riesgo de desarrollar herpes zóster aumenta con la edad, y aproximadamente la mitad de todos los casos ocurren en personas de 60 años o más.
- Sistema inmunitario debilitado: las personas con enfermedades o afecciones que debilitan el sistema inmunitario, como el VIH, el cáncer o los tratamientos contra el cáncer, tienen un mayor riesgo de herpes zóster. Los medicamentos que suprimen el sistema inmunitario también pueden aumentar el riesgo de herpes zóster.
Diagnóstico
Los médicos generalmente diagnostican el herpes zóster en función de los síntomas de dolor de un paciente en un lado del cuerpo junto con la erupción característica, según la Clínica Mayo. Los médicos también pueden tomar una pequeña muestra del tejido o ampollas para pruebas de laboratorio.
Tratamiento
No existe cura para el sarpullido del herpes zóster, pero hay medicamentos antivirales disponibles que pueden reducir la duración y la gravedad de la enfermedad. Estos medicamentos funcionan mejor si se toman dentro de los primeros 3 días de síntomas de erupción, según los Institutos Nacionales de Salud (NIH). Es por eso que es importante que las personas que piensan que tienen culebrilla se comuniquen con su médico lo antes posible, dice el NIH.
Complicaciones
Según los CDC, alrededor del 10 al 13 por ciento de las personas que contraen el herpes zóster desarrollan una complicación llamada neuralgia posherpética o PHN. La afección causa dolor severo, y a veces prolongado, en el área donde una persona tenía culebrilla, debido a las fibras nerviosas dañadas.
El dolor de la NPH generalmente desaparece en unas pocas semanas o meses, pero a veces puede durar muchos años. La afección puede interferir con las actividades diarias de las personas y causar depresión, ansiedad, insomnio y pérdida de peso, según el NIA. Existen medicamentos, incluidos los esteroides, analgésicos, antidepresivos y anticonvulsivos, que pueden ayudar con la NPH.
Si el herpes zóster afecta el ojo, puede provocar complicaciones graves, incluida la pérdida de la visión. Por esta razón, las personas deberían ver a su médico de inmediato si notan ampollas en la cara, dice el NIA. Los problemas de audición y equilibrio también pueden ocurrir si el herpes zóster afecta el oído. En casos raros, el herpes zóster puede provocar neumonía, inflamación cerebral llamada encefalitis o incluso la muerte, según los CDC.
Prevención
Existen vacunas que pueden reducir el riesgo de desarrollar herpes zóster y complicaciones de la enfermedad.
Según los CDC, se recomienda una vacuna llamada Shingrix para adultos sanos de 50 años o más en dos dosis. La segunda dosis se administra 6 meses después de la primera dosis. Shingrix es más del 90 por ciento efectivo para prevenir el herpes zóster y la NPH si se administra en dos dosis
Una vacuna más antigua contra el herpes zóster, llamada Zostavax, es menos preferida, pero se puede usar en ciertos casos, como si una persona es alérgica a Shingrix o si Shingrix no está disponible de inmediato, dice el NIA.
