Una foto que muestra un pie enorme y escamoso que empequeñeció la mano del fotógrafo cautivó recientemente a Twitter. Con dedos musculosos inclinados por poderosas garras, el apéndice se parece al pie de un dinosaurio, y eso es exactamente lo que es.
El dueño del pie era un ave no voladora imponente (aunque fallecida) llamada casuario del sur (Casuarius casuarius johnsonii) Los casuarios, junto con todas las otras aves modernas, son dinosaurios vivos, descendientes del único linaje de dinosaurios que sobrevivió a la extinción masiva del Cretácico hace unos 66 millones de años.
La paleontóloga Sarah Davis, candidata al doctorado en la Universidad de Texas en Austin, tuiteó la imagen el 15 de enero para resaltar las similitudes entre las aves y sus primos extintos de dinosaurios, agregando hashtags que incluían #birdsaredinosaurs.
Davis estudia dinosaurios aviares y no aviares, y analizar aves modernas proporciona información valiosa sobre la anatomía de los dinosaurios extintos, le dijo a Live Science en un correo electrónico.
En un segundo tweet, Davis explicó que el pájaro había muerto por causas naturales "después de una vida larga y saludable". Ella tomó la foto durante una disección en el Laboratorio de Paleontología de Vertebrados de la universidad, bajo la dirección del gerente del laboratorio Kenneth Bader, dijo Davis.
Para este proyecto, Davis y otros estudiantes diseccionaron el casuario para comparar su anatomía con la anatomía de otras aves terrestres no voladoras, "particularmente avestruces y emús", descritas en estudios publicados, dijo.
"En este caso, solo estamos observando especies estrechamente relacionadas y buscando diferencias sutiles en sus patas", dijo Davis. Los casuarios, avestruces y emús no tienen vuelo, pero sus linajes perdieron la capacidad de volar independientemente uno del otro. Las pistas sobre esas vías evolutivas divergentes podrían mantenerse en variaciones sutiles en los músculos de sus piernas.
"Esas diferencias son lo que estamos buscando", dijo.
Aquí está el pateador
No es de extrañar que incluso los no científicos estuvieran intrigados por la vista del imponente pie de casuario en la foto de Davis. Pocos pájaros transmiten un ambiente de "no te metas conmigo" tan efectivamente como lo hace un casuario; los adultos pueden llegar a medir casi 7 pies (2 metros) de altura, y las hembras pesan hasta 168 libras. (76 kilogramos), mientras que los machos ligeramente más pequeños pueden pesar hasta 121 libras. (55 kg) Sus cabezas y cuellos están emplumados en colores brillantes, y sus piernas y pies muy musculosos pueden dar poderosas patadas.
"Los casuarios no dudarán en patear a los animales, y a las personas, si creen que los están amenazando, y la garra es una herramienta muy efectiva para la autodefensa", dijo Davis.
El tamaño excepcional y el peso del pie también invocaban "un sentimiento muy dinosaurio", una perspectiva que Davis quería compartir, agregó. Con su tweet, Davis esperaba despertar la curiosidad de la gente sobre la relación entre los dinosaurios y las aves, dijo en el correo electrónico.
"Las aves son dinosaurios vivos, y los dinosaurios que vemos hoy son tan interesantes como los que se extinguieron al final del Cretáceo", dijo Davis.
