La primera imagen en color del cometa C / 2019 Q4 (Borisov), que los astrónomos creen que nació en otro sistema solar, fue capturada por el telescopio Gemini North en Mauna Kea, Hawai. Gemini North adquirió cuatro exposiciones de 60 segundos en dos bandas de color (rojo y verde). Las líneas azules y rojas son estrellas que se mueven en el fondo.
(Imagen: © Observatorio Gemini / NSF / AURA / Travis Rector)
Podríamos echar un vistazo de cerca al último intruso interestelar de nuestro sistema solar dentro de un cuarto de siglo si así lo deseamos, sugiere un nuevo estudio.
A fines del mes pasado, el astrónomo aficionado ruso Gennady Borisov vio un cometa que parece estar visitando desde muy lejos. La extraña trayectoria y la tremenda velocidad del objeto, conocido como Cometa C / 2019 Q4 (Borisov), sugieren los científicos que nació alrededor de otra estrella en lugar de nuestro propio sol.
Este cometa es el tercer visitante interestelar potencial que conocemos, y todos fueron vistos en los últimos dos años.
El primero fue «Oumuamua, que se disparó a través del sistema solar interno en el otoño de 2017. 'Oumuamua es intrigante por muchas razones más allá de su estado pionero (y el hecho de que es el único de los tres que es un objeto interestelar confirmado). Por ejemplo, 'Oumuamua tiene una forma extraña, sus contornos se parecen a los de un panqueque o un cigarro, y mostró una aceleración no gravitacional durante su viaje por el patio trasero de la Tierra. (Es decir, se movió de manera no relacionada con los tirones del sol, Júpiter u otros cuerpos).
Tal movimiento puede ser causado por la desgasificación de los cometas, pero los astrónomos nunca vieron una cola fluyendo desde 'Oumuamua, ni ninguna otra característica obvia del cometa. Entonces, los astrónomos de la Universidad de Harvard Shmuel Bialy y Avi Loeb han propuesto que 'Oumuamua en realidad podría ser una nave espacial extraterrestre - específicamente, uno equipado con una vela de luz, cuyo aprovechamiento de la presión de la luz solar podría explicar el extraño movimiento del objeto.
Loeb estuvo involucrado en detectar un segundo visitante interestelar potencial: un pequeño meteorito que explotó en el cielo cerca de Papua Nueva Guinea en enero de 2014. Loeb y el estudiante universitario de Harvard, Amir Siraj, anunciaron el probable origen exótico de este objeto a principios de este año, en una preimpresión no publicada. Basaron su conclusión en la trayectoria del meteorito, que reconstruyeron después de estudiar la base de datos de bolas de fuego compilada por el Centro de Estudios de Objetos Cercanos a la Tierra (CNEOS) del Laboratorio de Propulsión a Chorro.
Al igual que el Cometa C / 2019 Q4 (Borisov), el meteorito de 3 pies de ancho (1 metro) sigue siendo un visitante interestelar potencial, en lugar de confirmado, por ahora. Siraj y Loeb aún no han podido publicar su artículo, principalmente porque la base de datos CNEOS no informa errores de medición. (Esta información está clasificada, porque podría revelar detalles sobre los sensores del gobierno utilizados para detectar bolas de fuego. Siraj y Loeb fijaron las barras de error gracias a la ayuda de personas con la autorización de seguridad adecuada; el diario al que enviaron el documento está tratando de encontrar alguien similar Siraj le dijo a Space.com el mes pasado.)
Poco después de que 'Oumuamua entró en escena, los investigadores de todo el mundo comenzaron a investigar la viabilidad de lanzar una sonda para estudiar el objeto de cerca. La información recopilada por dicha misión podría revelar ideas clave sobre la formación y evolución de otros sistemas solares, y tal vez decirnos si objetos como 'Oumuamua comúnmente llevan los componentes básicos de la vida, o tal vez incluso la vida misma, de un lugar a otro, los científicos han dicho.
Un equipo que analizó la viabilidad de una misión 'Oumuamua en ese entonces fue dirigido por Andreas Hein, de la Iniciativa para Estudios Interestelares en Inglaterra. Hein y su equipo determinaron que los humanos podían enviar una nave para volar por el objeto utilizando la tecnología actual.
Por ejemplo, una sonda del tamaño de la nave espacial New Horizons de la NASA podría lanzarse hacia 'Oumuamua encima de un cohete SpaceX Falcon Heavy en 2021 y llegar a 'Oumuamua en 2049, calcularon los investigadores. El viaje sería tortuoso, con sobrevuelos de Júpiter y Saturno, así como una maniobra cerca del sol.
Ahora, Hein y algunos miembros del mismo equipo han investigado la posibilidad de una sonda Comet C / 2019 Q4 (Borisov). Su nuevo estudio encontró que tal misión de sobrevuelo es realmente factible, pero tendría que emplear una nave espacial mucho más pequeña que un viaje a 'Oumuamua.
Podríamos lanzar un 6.6-lb. (3 kilogramos) cubesat hacia el cometa en 2030 usando el enorme cohete Space Launch System de la NASA, que todavía está en desarrollo, informaron Hein y sus colegas en un papel Recientemente publicaron en el sitio de preimpresión en línea arXiv.org. La pequeña nave llegaría a su destino en 2045, después de emplear un sobrevuelo de Júpiter y una maniobra cerca del sol.
Curiosamente, acabamos de perder la oportunidad de enviar una nave mucho más capaz hacia Borisov. La dinámica orbital permite que una nave espacial de 2 toneladas se lance hacia el cometa sobre un Halcón Pesado, si ese lanzamiento hubiera ocurrido en julio de 2018, determinaron los investigadores.
Sería fascinante ver de cerca cualquier objeto interestelar, por supuesto. Pero Hein dijo que si tuviera que elegir un objetivo de sobrevuelo, iría con 'Oumuamua.
"Dado lo que sabemos, preferiría 'Oumuamua en este momento", dijo a Space.com por correo electrónico. "En términos de grado de rareza, 'Oumuamua actualmente definitivamente gana contra C / 2019 Q4 (Borisov). La extraña forma de cigarro y su misteriosa aceleración hacen que uno tenga curiosidad por saber más".
"Sin embargo, las cosas podrían cambiar una vez que tengamos más datos sobre C / 2019 Q4 (Borisov) a través de observaciones de telescopio", agregó Hein. "Durante los próximos días o semanas, también podemos descubrir rarezas para este objeto. Otra razón para atrapar 'Oumuamua es que es un poco más fácil de alcanzar que C / 2019 Q4 (Borisov), ya que viaja un poco más lento ( 26,3 km / s fuera del sistema solar frente a unos 30 km / s) ".
Es posible que nunca terminemos enviando una nave espacial a ninguno de los objetos. Pero Hein dijo que saber que podemos hacerlo es importante, especialmente porque es poco probable que Borisov sea el último visitante interestelar que nos encontremos. El Gran Telescopio de Encuesta Sinóptica, que está programado para entrar en línea el próximo año, probablemente encontrar un número significativo por sí solo, por ejemplo.
"Queremos mostrarle a la comunidad espacial y científica que tenemos la tecnología para desarrollar misiones a objetos interestelares si queremos", dijo Hein. "El hecho de que pudimos mostrar la viabilidad técnica de enviar una nave espacial a ambos objetos descubiertos hace que sea muy probable que también se pueda llegar al siguiente".
Y eso es solo usar la tecnología actual. Hay posibles avances en el horizonte que podrían hacer que la exploración de 'Oumuamua y sus parientes sea un asunto bastante sencillo. Si el Innovador proyecto de vuelo interestelar Starshot despega según lo planeado, por ejemplo, la humanidad podría comenzar a saludar rocas entrelazadas dentro de unas décadas con enjambres de nanocraft que navegan a sus destinos en solo unos días como máximo.
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El libro de Mike Wall sobre la búsqueda de vida extraterrestre "Allí afuera"(Grand Central Publishing, 2018; ilustrado por Karl Tate), ya está disponible. Siguelo en Twitter @michaeldwall. Síguenos en Twitter @Spacedotcom o Facebook.
