La Opción de rover de Marte ha muerto, anunció la NASA ayer (13 de febrero). Una capa de polvo probablemente cubrió sus paneles solares, evitando que se exprima después de una tormenta de polvo que ennegreció el cielo en el Planeta Rojo en 2018.
Pero, ¿por qué la NASA no pudo lanzar una misión de rescate para que volviera a funcionar? Después de todo, Opportunity no fue el primer rover en llegar a Marte, y no será el último. Ha sido lo más difícil. En sus más de 14 años de viaje, habilitados por los vientos marcianos que periódicamente limpiaban sus paneles solares, ha cubierto una impresionante 28 millas (40 kilómetros) en el planeta.
El candidato más obvio para rescatar a Opportunity es el rover Curiosity, el hermano menor más grande de Opportunity, que funciona con energía nuclear. ¿Por qué no tomarse un tiempo del trabajo de Curiosity y enviarlo para ver qué le pasa a Opportunity y si podría solucionarse?
El primer problema, desafortunadamente, es la distancia. Según el mapa de Marte de la NASA, los sitios de Curiosidad y Oportunidad están a unos 5,200 millas (8,400 km) de distancia entre sí. La curiosidad es un poco más ágil que la Oportunidad, pero aun así, el joven duende tardaría demasiado en cubrir ese terreno. Para navegar por el terreno marciano, estos rovers requieren una guía constante desde la Tierra. Combinado con el largo retraso entre la transmisión y recepción de mensajes, incluso una caminata de unos pocos pies puede llevar días.
El segundo problema es que Curiosity es un explorador, no un robot de reparación. Sería un desafío monumental reutilizar sus instrumentos a bordo para eliminar incluso el polvo de los paneles solares de Opportunity. Y no hay garantía de que todo eso haya salido mal con el vehículo sentado en silencio en el frío y la oscuridad marcianos.
El problema final es el tiempo. Incluso si Curiosity pudiera tomar algún tren expreso a la ubicación de Opportunity, el invierno marciano se está preparando, y las condiciones probablemente agravarán cualquier daño a Opportunity ahora que ya no puede mantenerse caliente.
Entonces la oportunidad es un brindis. Pero quién sabe, tal vez los humanos en Marte lo encuentren algún día y logren volver a encenderlo.
