La atmósfera de la Tierra es enorme, llega tan lejos que incluso afecta la ruta de la Estación Espacial Internacional. Pero, ¿cómo se formó este sobre gaseoso gigante?
Es decir, ¿por qué la Tierra tiene una atmósfera?
En resumen, nuestra atmósfera está aquí debido a la gravedad. Cuando se formó la Tierra, hace unos 4.500 millones de años, el planeta fundido apenas tenía atmósfera. Pero a medida que el mundo se enfriaba, su atmósfera se formó, en gran parte a partir de gases arrojados por los volcanes, según el Smithsonian Environmental Research Center (SERC). Este ambiente antiguo era muy diferente al de hoy; tenía SER sulfuro de hidrógeno, metano y 10 a 200 veces más dióxido de carbono que la atmósfera moderna.
"Creemos que la Tierra comenzó con una atmósfera un poco como Venus, con nitrógeno, dióxido de carbono, quizás metano", dijo Jeremy Frey, profesor de química física en la Universidad de Southampton en el Reino Unido. "La vida comenzó de alguna manera, casi seguramente en el fondo de un océano en alguna parte".
Después de alrededor de 3 mil millones de años, el sistema fotosintético evolucionó, lo que significa que los organismos unicelulares utilizaron la energía del sol para convertir las moléculas de dióxido de carbono y agua en azúcar y oxígeno gaseoso. Esto aumentó dramáticamente los niveles de oxígeno, dijo Frey a Live Science. "Y ese es el mayor evento de contaminación, se podría decir, que la vida le ha hecho a cualquier cosa, porque lentamente transformó el planeta", dijo.
Hoy en día, la atmósfera de la Tierra consiste en aproximadamente 80 por ciento de nitrógeno y 20 por ciento de oxígeno, dijo Frey. Esa atmósfera también alberga argón, dióxido de carbono, vapor de agua y muchos otros gases, según el Centro Nacional de Investigación Atmosférica (NCAR).
Es bueno que estos gases estén ahí. Nuestra atmósfera protege a la Tierra de los fuertes rayos del sol y reduce las temperaturas extremas, actuando como un edredón envuelto alrededor del planeta. Mientras tanto, el efecto invernadero significa que la energía del sol que llega a la Tierra se desvía en la atmósfera, absorbida y liberada por los gases de efecto invernadero, según el NCAR. Hay varios tipos diferentes de gases de efecto invernadero; Los principales son dióxido de carbono, vapor de agua, metano y óxido nitroso. Sin el efecto invernadero, la temperatura de la Tierra estaría por debajo de cero.
Sin embargo, hoy en día, los gases de efecto invernadero están fuera de control. A medida que los humanos liberan más dióxido de carbono a la atmósfera, el efecto invernadero de la Tierra se vuelve más fuerte, según el NCAR. A su vez, el clima del planeta se calienta.
Curiosamente, ningún otro planeta en el universo tiene una atmósfera como la de la Tierra. Marte y Venus tienen atmósferas, pero no pueden soportar la vida (o, al menos, no una vida similar a la Tierra), porque no tienen suficiente oxígeno. De hecho, la atmósfera de Venus es principalmente dióxido de carbono con nubes de ácido sulfúrico, el "aire" es tan espeso y caliente que ningún humano podría respirar allí. Según la NASA, la espesa atmósfera de dióxido de carbono de Venus atrapa el calor en un efecto invernadero desbocado, lo que lo convierte en el planeta más caluroso de nuestro sistema solar. Las temperaturas de la superficie son lo suficientemente altas como para derretir el plomo.
"El hecho de que la Tierra tenga una atmósfera es extremadamente inusual con respecto a los planetas del sistema solar, ya que es muy diferente de cualquiera de los otros planetas", dijo Frey. Por ejemplo, la presión de Venus es de aproximadamente 90 atmósferas, el equivalente a bucear a 3.000 pies (914 metros) debajo del océano en la Tierra. "Las naves espaciales rusas originales que fueron allí solo grabaron durante unos segundos y luego fueron aplastadas", dijo Frey. "Nadie realmente entendió lo caliente que estaba".
Entonces, la atmósfera de la Tierra es vida, y sin ella, la vida tal como la conocemos no existiría. "La Tierra necesitaba la atmósfera adecuada para comenzar", dijo Frey. "Ha creado esa atmósfera y ha creado circunstancias para vivir en esa atmósfera. La atmósfera es una parte totalmente integral del sistema biológico".
