El astrónomo Mike Brown y su colega Kevin Hand podrían estar sufriendo de "Pump Handle Phobia", como lo llama la personalidad de la radio Garrison Keillor, donde los afectados simplemente no pueden resistirse a poner la lengua en algo congelado para ver si se queda pegado. Pero Brown y Hand lo están haciendo todo en nombre de la ciencia, y pueden haber encontrado la mejor evidencia de que Europa tiene un océano de agua líquida debajo de su superficie helada. Mejor aún, ese vasto océano subsuperficial puede en realidad dispararse a la superficie de Europa, en ocasiones.
En una publicación de blog reciente, Brown reflexionó sobre cómo sería si pudiera lamer la superficie helada de la luna Europa de Júpiter. “La respuesta puede ser que sabría mucho a esa última bocanada de agua que bebiste accidentalmente cuando nadaste en la playa en tus últimas vacaciones. Simplemente no tardes demasiado en probarlo. A casi 300 grados (F) bajo cero, su lengua se pegará rápido ".
Sus reflexiones se basaron en un nuevo artículo de Brown y Hand que combinó datos de la misión Galileo (1989 a 2003) para estudiar a Júpiter y sus lunas, junto con nuevos datos de espectroscopía del telescopio Keck II de 10 metros en Hawai.
El estudio sugiere que hay un intercambio químico entre el océano y la superficie, lo que convierte al océano en un entorno químico más rico.
"Ahora tenemos evidencia de que el océano de Europa no está aislado, que el océano y la superficie se comunican e intercambian productos químicos", dijo Brown, que es astrónomo y profesor de astronomía planetaria en Caltech. “Eso significa que la energía podría estar yendo al océano, lo cual es importante en términos de las posibilidades de vida allí. También significa que si desea saber qué hay en el océano, puede ir a la superficie y raspar algo ".
"La superficie del hielo nos está proporcionando una ventana a ese océano potencialmente habitable debajo", dijo Hand, subdirector científico de exploración del sistema solar en JPL.
Se cree que el océano de Europa cubre todo el globo de la luna y tiene unos 100 kilómetros (60 millas) de espesor bajo una fina capa de hielo. Desde los días de las misiones Voyager y Galileo de la NASA, los científicos han debatido la composición de la superficie de Europa.
Brown se detectó en los datos de Galileo: "No 'sal' como en el cloruro de sodio de su sal de mesa", escribió Brown en su blog, "Los planetas de Mike Brown", "pero más genéricamente 'sales' como en 'cosas que se disuelven en agua y quedarse cuando el agua se evapora ".
Esa idea fue atractiva, dijo Brown, porque si la superficie está cubierta por cosas que se disuelven en agua, eso implica que el agua oceánica de Europa fluyó en la superficie, se evaporó y dejó sales.
Pero hubo otras explicaciones para los datos de Galileo, ya que Europa es constantemente bombardeada por azufre de los volcanes en Io, y el espectrógrafo que estaba en la nave espacial Galileo no pudo distinguir la diferencia entre las sales y el ácido sulfúrico.
Pero ahora, con datos del Observatorio Keck, Brown y Hand han identificado una característica espectroscópica en la superficie de Europa que indica la presencia de una sal de sulfato de magnesio, un mineral llamado epsomita, que podría haberse formado por la oxidación de un mineral que probablemente se originó en el océano. abajo.
Brown y Hand comenzaron mapeando la distribución del hielo de agua pura en comparación con cualquier otra cosa. Los espectros mostraron que incluso el hemisferio líder de Europa contiene cantidades significativas de hielo no acuoso. Luego, a bajas latitudes en el hemisferio posterior, el área con la mayor concentración de material de hielo no acuático, encontraron una pequeña disminución en el espectro nunca antes detectada.
Los dos investigadores probaron todo, desde cloruro de sodio hasta Drano en el laboratorio de Hand en JPL, donde intenta simular los entornos que se encuentran en varios mundos helados. Al final del día, la firma del sulfato de magnesio persistió.
El sulfato de magnesio parece ser generado por la irradiación de azufre expulsado de la luna joviana Io y, según los autores, la sal de cloruro de magnesio procedente del océano de Europa. Los cloruros como los cloruros de sodio y potasio, que se espera que estén en la superficie de Europa, en general no son detectables porque no tienen características espectrales infrarrojas claras. Pero el sulfato de magnesio es detectable. Los autores creen que la composición del océano de Europa puede parecerse mucho al océano salado de la Tierra.
Si bien nadie va a viajar a Europa para lamer su superficie, por ahora, los astrónomos continuarán usando los modernos telescopios gigantes en la Tierra para continuar "tomando huellas digitales espectrales de detalles cada vez mayores para finalmente comprender los misteriosos detalles del océano salado debajo la capa de hielo de Europa ", dijo Brown.
Además, la NASA está buscando opciones para explorar Europa más a fondo. (¡A la revista Space le gusta la idea de un gran taladro o submarino!)
Pero mientras tanto, ¿qué pasa después? "Buscamos cloro, creo", escribió Brown. "La existencia de cloro como uno de los componentes principales de la superficie de Europa que no es de hielo de agua es la predicción más fuerte que hace esta hipótesis. Tenemos algunas ideas sobre cómo podríamos vernos; estamos trabajando en ellos ahora. Manténganse al tanto."
Fuentes: Planetas de Mike Brown, Observatorio Keck, JPL
