Algunos lo hacen colgando boca abajo. Algunos lo hacen por algunas horas a la vez. Algunos lo hacen enterrado bajo una manta de barro.
Independientemente de su modo preferido, los murciélagos, los elefantes, las ranas, las abejas, los humanos y más tienen algo en común: todos duermen.
De hecho, los científicos aún no han encontrado una criatura verdaderamente insomne. Pero, ¿es realmente necesario dormir para sobrevivir?
Los peligros del insomnio.
La mayoría de los humanos reconocerán que dormir es absolutamente necesario.
Las personas a menudo luchan para funcionar incluso después de una sola noche de insomnio. La falta de sueño a largo plazo se ha relacionado con una serie de efectos negativos para la salud, desde enfermedades cardíacas y derrames cerebrales hasta aumento de peso y diabetes. Estas conexiones, y el hecho de que todos los animales parecen dormirse, sugieren que el sueño debe desempeñar una función esencial para los animales. ¿Pero cuál es esa función? ¿El sueño permite que el cerebro repare el daño y procese la información? ¿Es necesario para la regulación energética en el cuerpo? Científicos y pensadores tan lejanos como el filósofo griego Aristóteles han ofrecido explicaciones de por qué dormimos y, sin embargo, el propósito exacto del sueño sigue siendo una pregunta abierta.
En la década de 1890, Marie de Manacéïne, una de las primeras doctoras en Rusia, estaba preocupada por el misterio del sueño.
"Todos amamos la vida, y todos deseamos vivir el mayor tiempo posible, pero a pesar de esto, sacrificamos un tercio, a veces incluso la mitad de nuestra vida al dormir", escribió una vez Manacéïne. En su búsqueda para descubrir qué es exactamente el sueño, realizó el primer experimento de privación del sueño en animales.
Utilizando un enfoque que ahora parece bastante cruel, el médico mantuvo a los cachorros continuamente despiertos, descubriendo que murieron después de unos días de privación del sueño. Durante las décadas posteriores, más experimentos de privación del sueño con otros animales, como roedores y cucarachas, encontraron resultados igualmente fatales. Sin embargo, la causa subyacente de la muerte en estos casos, y cómo se relaciona con el sueño, aún se desconoce.
Súper cortos
Si bien el insomnio total parece peligroso, algunas criaturas pueden sobrevivir con episodios de sueño notablemente cortos. Los científicos han dicho que podrían ser la clave para comprender la función del sueño.
Un estudio publicado en febrero en la revista Science Advances monitoreó los hábitos de sueño de las moscas de la fruta.
"Descubrimos que algunas moscas casi nunca dormían", dijo a Live Science el coautor del estudio, Giorgio Gilestro, profesor de biología de sistemas en el Imperial College de Londres.
Gilestro y sus colegas observaron que el 6 por ciento de las moscas hembra dormía menos de 72 minutos cada día, en comparación con el promedio de 300 minutos que las otras hembras dormían. Una hembra incluso durmió tan poco como 4 minutos al día en promedio. En otro experimento, los investigadores privaron a las moscas del 96 por ciento de su tiempo de sueño. Pero estas moscas no murieron prematuramente, como lo hicieron los cachorros rusos; Estas moscas prácticamente insomnes vivieron en la misma medida que un grupo de control que se quedó dormido normalmente.
Ahora, Gilestro y algunos otros investigadores comienzan a preguntarse si dormir es menos necesario de lo que la gente pensaba.
"Algunos animales parecen sobrevivir con mucho menos sueño de lo que se esperaba con base en las teorías restauradoras para la función del sueño", dijo a Live Science Niels Rattenborg, que estudia el sueño en aves en el Instituto Max Planck de Ornitología en Alemania.
En un estudio de 2016, Rattenborg y sus colegas equiparon grandes fragatas (Fregata menor) en las Islas Galápagos con un pequeño dispositivo para medir la actividad eléctrica en el cerebro. Los monitores mostraron que las aves a veces dormían en un hemisferio de sus cerebros a la vez mientras volaban sobre el océano. A veces incluso dormían en ambos hemisferios simultáneamente durante el vuelo.
Dormir mientras vuela podría ser común entre otras especies de aves, como los vencejos comunes (Apus apus), que puede volar durante 10 meses sin aterrizar, aunque los científicos no tienen evidencia directa de esto.
Pero quizás más sorprendentemente, el estudio encontró que las fragatas, mientras volaban, dormían en promedio solo 42 minutos por día, a pesar de que normalmente tenían más de 12 horas de sueño en tierra.
¿Rattenborg cree que alguna vez encontraremos un animal que no duerma en absoluto?
"Todo es posible", dijo. "Sin embargo, un patrón emergente entre los estudios de animales de sueño corto es que ninguno es completamente insomne. Esta preservación de un poco de sueño sugiere que hay una cantidad mínima de sueño que es esencial, incluso en estos notables durmientes cortos".
