Mientras fotografiaba una masa de sardinas en la costa de Sudáfrica el mes pasado, un operador de buceo terminó en el lado equivocado de una ballena: el interior.
Rainer Schimpf, de 51 años, estaba en el agua con una "bola de cebo", un remolino de sardinas rodeado de depredadores, cuando de repente sintió que el mundo se oscurecía. Rápidamente se dio cuenta de que había sido recogido por una ballena, le dijo a The Today Show.
"Contuve el aliento", dijo en una entrevista con Today, esperando que la ballena lo derribara. "Quiero decir que no había otra cosa que pudiera hacer", agregó. "Quiero decir, no puedes luchar contra un animal de 15 toneladas".
Encuentro con ballenas
Afortunadamente, la ballena estaba tan disgustada con la situación como Schimpf y escupió al nadador en un par de segundos. El fotógrafo Heinz Toperczer, que trabajaba a bordo de un bote cercano, capturó una increíble foto de Schimpf a medio camino dentro de la boca de la ballena sobre la línea de flotación, con solo la parte inferior del cuerpo del buzo colgando. Live Science no pudo comunicarse con Schimpf para hacer comentarios, pero parece que ni Schimpf ni la ballena se vieron antes de que uno terminara en la boca del otro.
La ballena era una ballena de Bryde, pronunciada Broo-dah. Estos animales se extienden por aguas tropicales y subtropicales de todo el mundo, dijo Tom Jefferson, biólogo y miembro de la junta asesora científica de Save the Whales. No son tan conocidos, en parte porque no se aventuran en las regiones polares y, por lo tanto, nunca fueron cazados por los balleneros, dijo Jefferson. Alrededor de Sudáfrica, estas ballenas tienen un promedio de 43 a 45 pies (13.1 a 13.7 metros) de longitud.
A pesar de las inevitables comparaciones con la historia bíblica de Jonás, Schimpf nunca estuvo en peligro de ser tragado por la ballena, dijo Uko Gorter, presidente de la Sociedad Americana de Cetáceos. Las ballenas de Bryde son comederos por lotes. Se lanzan hacia los bancos de peces pequeños, absorben una bocanada de peces y agua, y luego vuelven a filtrar el agua a través de sus platos de barba antes de tragarse el pescado restante. Sus gargantas son demasiado pequeñas para tragarse a un humano, dijo Gorter a Live Science, aunque se ha documentado que algunas ballenas barbadas se tragan accidentalmente pájaros pequeños.
Las ballenas jorobadas, dijo, se han encontrado con las auklets de Cassin en sus estómagos, pero esas aves crecen hasta solo 9 pulgadas (23 centímetros) de largo.
Gentiles gigantes
Aunque ser capturado por una ballena fue una experiencia nueva para Schimpf, puede haber sido un sombrero viejo para la ballena, dijo Jefferson. Debido a que las bolas de cebo atraen a muchos depredadores en un área pequeña, es probable que las ballenas de Bryde accidentalmente recojan animales no comestibles con bastante frecuencia, dijo. Quizás la experiencia previa es la razón por la cual la ballena no dudó en escupir Schimpf.
La única ballena que probablemente podría tragarse a un humano sería una ballena dentada, el cachalote, que se alimenta de presas como los calamares gigantes. Un cachalote embistió y hundió el barco ballenero Essex en 1820, pero no hay informes confiables de que un cachalote se haya comido a un humano. El único informe de este tipo encontrado en los periódicos de principios del siglo XX involucraba la improbable historia de un marinero que sobrevivió 36 horas en el estómago de un cachalote, y esa cuenta demostró, tras una investigación en 1991, ser un cuento de peces.
Si bien el incidente frente a Sudáfrica fue claramente un accidente por parte del hombre y de las ballenas, el atractivo de volverse viral con fotografías y videos a menudo ha acercado demasiado a las personas a las ballenas, señaló Maris Sidenstecker, cofundadora de Save the Whales. Los buzos, nadadores y navegantes deben admirar desde la distancia, dijo Sidenstecker a Live Science, para asegurarse de que las ballenas puedan alimentar, descansar y criar a sus crías sin interrupción.
