En la playa y en el paseo marítimo, las gaviotas tienen mala reputación por lanzarse sobre personas desprevenidas para robarles la comida. Pero los científicos descubrieron recientemente que hay una solución simple para disuadir a estos ladrones aviares: mirarlos fijamente.
Mientras que una gaviota podría tener la tentación de deslizar su merienda cuando está distraído, es menos probable que se acerquen si les presta atención, informaron los investigadores recientemente.
Sus experimentos demostraron que las gaviotas eran más cautelosas al acercarse a un regalo tentador si había una persona cercana que las observaba de cerca. Sin embargo, los científicos también descubrieron que muchas menos aves de las esperadas mostraban interés en investigar la comida cuando las observaban.
Para el estudio, los investigadores probaron el comportamiento de las gaviotas argénteas (Larus argentatus); Estas aves marinas grandes y omnívoras se encuentran durante todo el año en las regiones costeras de todo el Reino Unido, según la Royal Society for the Protection of Birds (RSPB).
"Como entusiasta del comportamiento animal, me interesó estudiarlos observándolos en mi vida cotidiana", dijo la autora principal del estudio, Madeleine Goumas, investigadora del Centro de Ecología y Conservación del Campus Penryn de la Universidad de Exeter en Cornwall, Reino Unido
"Me di cuenta de que las gaviotas parecían tener una mala reputación por el robo de alimentos, pero solo vi que sucedía muy raramente", dijo Goumas a Live Science en un correo electrónico. "Cuando lo vi suceder, las gaviotas a menudo se abalanzaron por detrás y la gente estaba completamente ajena".
Estudios anteriores habían demostrado que algunas especies animales cambian su comportamiento en respuesta a la mirada humana, y los autores del estudio se preguntaron si eso también podría ser cierto para las gaviotas.
Parar y mirar
Los científicos se acercaron a 74 gaviotas argénteas en pueblos costeros de Cornwall, tentando con bolsas de papas fritas pesadas. La mayoría de las aves se negaron a cooperar y rápidamente se fueron volando. Solo 19 gaviotas eran curiosas o lo suficientemente hambrientas como para quedarse, lo que permitió a los científicos colocar la bolsa en el suelo y retirarse a una corta distancia, esperando agacharse para ver si una gaviota se acercaba.
"Con mucho, el mayor desafío era que las personas o sus perros asustaran a las gaviotas, ya que estábamos realizando estos experimentos en áreas urbanas que no estaban libres de transeúntes", dijo Goumas.
Cada vez que un pájaro mostraba interés en la bolsa de comida, el experimentador ignoraba la gaviota o la miraba fijamente. Ambas pruebas continuarían hasta que el pájaro picoteara la bolsa de comida o transcurrieran 300 segundos sin acercarse.
Durante las pruebas en las que los investigadores miraron hacia otro lado, todas las gaviotas tocaron la comida. Las gaviotas tardaron "significativamente más", unos 21 segundos más, en promedio, en tocar la comida si las observaban, y seis de las gaviotas observadas no tocarían la comida en absoluto, informaron los investigadores.
Pero también hubo mucha variación en las respuestas de las gaviotas; algunos se acercaban más lentamente que otros, mientras que otros parecían no darse cuenta de la mirada del investigador. En general, el comportamiento de las gaviotas sugirió que sería más probable que se mantuvieran alejados de la comida si los humanos estuvieran cerca de las aves, escribieron los autores.
A la mayoría de las personas les resulta difícil distinguir entre gaviotas individuales; por lo tanto, incluso si solo unas pocas gaviotas en la población de una ciudad costera están robando comida humana, los bañistas pueden llegar a la conclusión de que todas las gaviotas lo hacen, dijo Goumas en el correo electrónico.
De hecho, las personas pueden proteger sus almuerzos de las gaviotas evitando las áreas donde las aves tienden a reunirse y vigilando más de cerca sus comidas, agregó.
"Las gaviotas tienen una mala reputación pero, como todos los animales, solo están tratando de sobrevivir", dijo Goumas. "Podemos intentar aliviar el conflicto que tenemos con ellos haciendo cambios en nuestro propio comportamiento".
Los hallazgos se publicaron en línea el 7 de agosto en la revista Biology Letters.
