Parece una visión de ciencia ficción de otro mundo, pero en realidad es el corazón ardiente de una nube de fuego que flota sobre nuestro propio planeta.
La imagen, compartida en línea por el Observatorio de la Tierra de la NASA (NEO), se rompió en los cielos sobre el estado de Washington oriental a una altitud de aproximadamente 30,000 pies (9 kilómetros) cuando un piloto de la NASA voló hacia una llamada nube de fuego. Este fenómeno, también conocido como pyrocumulonimbus o nube PyroCb, ocurre cuando el calor y la humedad de los incendios forestales se elevan a la atmósfera y forman nubes de tormenta llenas de humo sobre las plumas del fuego, informó NEO.
En la foto, tomada el 8 de agosto a las 8 p.m. hora local, nubes blancas e hinchadas flotan en el lado derecho de la imagen en una franja horizontal de luz azulada, mientras que la parte superior e inferior de la imagen brillan de color naranja. El sol brilla en la esquina superior izquierda, transformado por un halo naranja; Las partículas del fuego muy por debajo reflejan la luz y le dan al sol su color naranja, según NEO.
Aunque pueden ser hermosas, las nubes de fuego también son disruptivas. Cuando los incendios forestales generan tormentas eléctricas, esas nubes ondulantes actúan como chimeneas, canalizando humo y partículas hacia la estratosfera inferior, la capa atmosférica entre 6.2 millas (10 km) y 31 millas (50 km) sobre la superficie de la Tierra. Estos materiales se canalizan en cantidades comparables a las de un volcán en erupción, informó anteriormente Live Science. Una sola temporada de incendios en el oeste de América del Norte puede generar hasta 25 eventos intensos de nubes de fuego.
Los rayos que cayeron el 2 de agosto encendieron el incendio forestal en William Flats en la reserva india de Colville cerca de Spokane, Washington, informó la NASA. El fuego se extendió rápidamente a través de más de 10,000 acres (40 kilómetros cuadrados), alimentándose de matorrales secos, madera y pasto corto. Hasta el jueves (15 de agosto), el incendio había quemado más de 45,000 acres (182 km cuadrados) de William Flats, pero el perímetro estaba contenido en un 81%, según el sitio de información sobre incendios InciWeb.
Para comprender mejor cómo el humo de los incendios forestales afecta la calidad del aire y el clima en los Estados Unidos, los investigadores con la campaña de campo conocida como Influencia del fuego en entornos regionales y globales y la calidad del aire (FIREX-AQ) investigan eventos como el incendio de William Flats. En este caso, el grupo envió al laboratorio volador de la NASA, un avión Douglas DC-8, alrededor y dentro de una nube de fuego sobre el infierno de Washington, informó NEO.
Mientras los instrumentos del laboratorio volador recolectaban muestras de la nube, David Peterson, un pronosticador de FIREX-AQ que estaba en el avión, tomó las espectaculares fotos. Peterson capturó otra imagen mientras el avión estaba fuera de la nube de fuego, mostrando columnas de humo que se extendían hacia arriba desde el suelo, con una capa de nubes de tormenta blancas y almohadas sobre ellas.
Las imágenes de grandes nubes de fuego son excepcionalmente raras, "especialmente desde el aire", dijo Peterson. "Las vistas eran absolutamente impresionantes".
