Para los fanáticos de los exoplanetas, esta semana ha sido emocionante, con algunos nuevos descubrimientos sorprendentes anunciados en la reunión de la Sociedad Astronómica Americana en Austin, Texas: nuestra galaxia está repleta de planetas, probablemente miles de millones, y se han encontrado los planetas más pequeños conocidos (nuevamente ), con uno del tamaño de Marte. Pero eso no es todo; ¡también se anunció que Kepler ha encontrado no uno sino dos planetas más orbitando estrellas binarias!
Los dos sistemas estelares son Kepler-34 y Kepler-35; consisten en estrellas dobles que orbitan entre sí y están a unos 4,900 y 5,400 años luz de la Tierra. Los dos nuevos planetas, Kepler-34b y Kepler-35b, orbitan cada uno de estos pares de estrellas y ambos son aproximadamente del tamaño de Saturno. Como orbitan bastante cerca de sus estrellas, no están en las zonas habitables; Kepler 34-b completa una órbita en 289 días y Kepler-35b en 131 días. Es más el hecho de que orbitan estrellas dobles lo que los hace tan interesantes.
Este es ahora el tercer planeta encontrado en un sistema estelar binario. El primero, Kepler-16b, recibió el sobrenombre de Tatooine, ya que recordaba al mundo que orbita dos soles en el Guerra de las Galaxias Película (s. Hasta hace poco, se desconocía si alguno de esos sistemas estelares tenía compañeros planetarios. Se consideró posible, aunque poco probable, y siguió siendo solo una teoría. Pero ahora, la opinión es que puede haber muchos de ellos, así como los planetas ahora son aparentemente comunes alrededor de estrellas individuales. Esa es una buena noticia para los cazadores de planetas, ya que la mayoría de las estrellas en nuestra galaxia son binarias.
Según William Welsh, de la Universidad Estatal de San Diego, quien participó en el estudio, "Este trabajo establece además que tales" dos planetas solares "no son raras excepciones, pero de hecho pueden ser comunes, con muchos millones existentes en nuestra galaxia. Este descubrimiento amplía el terreno de caza para los sistemas que podrían soportar la vida ".
Eric B. Ford, profesor asociado de astronomía en la Universidad de Florida, declaró: “Hemos creído durante mucho tiempo que este tipo de planetas es posible, pero han sido muy difíciles de detectar por varias razones técnicas. Con los descubrimientos de Kepler-16b, 34b y 35b, la misión Kepler ha demostrado que la galaxia abunda en millones de planetas en órbita alrededor de dos estrellas ".
La esperanza ahora es que Kepler continuará hasta 2016 para poder refinar aún más sus hallazgos hasta ahora. Eso requerirá una extensión de la misión, pero los científicos involucrados son optimistas de que lo conseguirán.
Según Ford, “los astrónomos prácticamente le ruegan a la NASA que extienda la misión Kepler hasta 2016, para que pueda caracterizar las masas y las órbitas de los planetas del tamaño de la Tierra en la zona habitable. Kepler está revolucionando muchos campos, no solo la ciencia planetaria. Sería una pena no maximizar el rendimiento científico de este gran observatorio. Esperemos que prevalezca el sentido común y que la misión continúe ”.
Si, de hecho.
El estudio fue publicado el 11 de enero de 2012 en la revista. Naturaleza (se requiere pago o suscripción para acceder al artículo completo).
Consulte también PhysOrg.com para obtener una buena visión general de los nuevos hallazgos.
