Una imagen de luz visible de la estrella Mira, capturada por el telescopio Schmidt del Reino Unido en Australia, a través de Digitized Sky Survey, un programa afiliado al equipo Hubble.
(Imagen: © NASA / JPL-Caltech / POSS-II / DSS)
Esta semana, la estrella variable Mira alcanza su punto más alto, aproximadamente a mitad de camino en el cielo del sur alrededor de las 10 p.m. hora local.
Aunque ahora casi un mes después del brillo máximo, aún debería ser lo suficientemente brillante como para ver sin un telescopio. Intenta buscarlo la primera noche despejada de esta semana.
Algunas clases de estrellas merecen especial atención. Una de esas clases son las estrellas variables, que pueden parecer que se iluminan y se desvanecen a intervalos regulares e irregulares.
Las estrellas variables se dividen en dos categorías básicas: estrellas eclipsantes y variables intrínsecas.
Las estrellas eclipsantes son sistemas estelares variables en los que una estrella se cruza parcial o completamente frente a otra, causando una aparente atenuación de la luz estelar vista desde la Tierra. Un ejemplo de un binario eclipsante es la estrella Algol, en la constelación de Perseo.
Las variables intrínsecas son estrellas cuyos cambios de luz son inherentes a la estructura fundamental de las estrellas. Dichas estrellas pueden fluctuar físicamente en su color, espectro y temperatura efectiva y salida de calor. Además, la velocidad radial de tales estrellas a medida que viajan a través del espacio puede cambiar debido a su velocidad de convección, expansión y contracción.
La gran mayoría de las variables intrínsecas son periódicas o casi periódicas en su variabilidad, pero muchas pueden variar de manera impredecible, a menudo por razones que no entendemos completamente.
Uno de los ejemplos más famosos de este tipo es la estrella variable de largo período Mira, la primera estrella variable que se descubre.
Mira se encuentra en la constelación de Cetus, conocida por los antiguos griegos como el monstruo que estaba a punto de atacar a Andrómeda cuando el héroe Perseo llegó justo a tiempo para destruirlo. Más tarde se pensó que Cetus representaba la ballena que devoraba a Jonás. Cetus se compone principalmente de estrellas tenues, pero ocupa una gran área del cielo.
Ahora lo ves ... ¡ahora no!
En agosto de 1596, David Fabricius (1564-1617), un pastor alemán y experto astrónomo aficionado, descubrió una estrella de tercera magnitud en Cetus. (La magnitud de una estrella representa su brillo, con magnitudes más bajas que indican niveles más altos de brillo.) En unas pocas semanas, la estrella había aumentado su brillo en una magnitud completa. A medida que el intruso desapareció en los siguientes días y semanas, y finalmente desapareció por completo de la vista en octubre, era lógico suponer que se trataba de una nova o una explosión en la superficie de una estrella.
Luego, Johannes Holwarda (1618-1651), un astrónomo holandés de Frisia, observó cómo esta estrella rojiza se iluminaba y atenuaba nuevamente durante un intervalo de 11 meses en 1638. Mientras no se esperaba que reapareciera una nova, este objeto estaba parpadeando de vez en cuando . Su existencia con brillo variable contradecía el dogma aristotélico de que los cielos eran perfectos y constantes.
El astrónomo polaco Johannes Hevelius (1611-1687) también se había dado cuenta de las fluctuaciones inusuales, y en 1662 honró a la estrella con el nombre de Mira Stella, que significa "Estrella maravillosa".
Mira se ilumina, se atenúa y luego se ilumina nuevamente en ciclos regulares y predecibles de aproximadamente 332 días. Siempre alcanza su mayor esplendor el doble de rápido que se desvanece en la oscuridad nuevamente. En su punto más débil, Mira es aproximadamente 15 veces más tenue que la estrella más débil que puedes ver sin un telescopio. Como máximo, generalmente alcanza la tercera magnitud, o es aproximadamente 250 veces más brillante. Pero una vez, en 1779, Mira se iluminó a casi la primera magnitud y fue casi igual en brillo a la estrella Aldebarán, alcanzando una luminosidad de 1.100 soles.
Características de la "estrella maravillosa"
El Mira rojizo, ubicado a unos 300 años luz de la Tierra, es un tema ideal para el estudio a simple vista.
Su tamaño varía de 400 a 500 veces el diámetro del sol y, sin embargo, su masa no es más del doble, con una densidad resultante de aproximadamente 0.0000002 la del sol. Eso es prácticamente un vacío para nuestros estándares terrenales.
Mira tipifica una clase de estrellas que se cuentan por miles y se conocen como variables de período largo, que también se cree que son estrellas gigantes rojas pulsantes.
Dos por el precio de uno
Mira puede parecer una estrella, pero en realidad son dos estrellas. Mira A es la estrella que vemos visualmente, un gigante rojo que se expande y contrae con regularidad. Mira B, sospechada por primera vez en 1918, es una estrella enana blanca mucho más pequeña y tenue que se vislumbró por primera vez en 1923 en el Observatorio Lick en California y se resolvió en imágenes tomadas por el Telescopio Espacial Hubble en 1997.
En contraste con su compañera supergigante mucho más grande, el diámetro estimado de Mira B mide menos de una décima parte del diámetro pero tiene una densidad de 3,300 veces la del sol. Además, aumenta gradualmente la masa que se está extrayendo de Mira A. Tal disposición se conoce como un sistema simbiótico, y en Mira, tenemos el par simbiótico más cercano a nuestro sol. Las dos estrellas están actualmente separadas por unos 6.500 millones de millas (10.500 millones de kilómetros).
Sorpresas estelares
Un reciente descubrimiento sorprendente vino del satélite Galaxy Evolution Explorer de la NASA, que se lanzó en 2003. Descubrió una cola de material excepcionalmente larga, similar a un cometa, que sigue a Mira. La cola, de aproximadamente 13 años luz de longitud, fue una sorpresa, ya que solo es visible con luz ultravioleta.
Y en este momento, este ciclo actual de Mira parece haber sido uno de los más inusuales. El 22 de octubre, el observador de estrellas variables Kerstin Raetz de la Asociación Federal Alemana de Estrellas Variables en Alemania informó haber visto a Mira brillando a una magnitud de +2.2, más del doble de brillante que un máximo típico. Desde entonces, ha disminuido lentamente su brillo, y esta semana, debería ser de aproximadamente +3.5 de magnitud, aún lo suficientemente brillante como para ser visto fácilmente a simple vista, aunque aproximadamente un tercio tan brillante como menos de un mes más temprano; El proceso de desvanecimiento ya está en marcha.
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Joe Rao sirve como instructor y profesor invitado en Nueva YorkPlanetario Hayden. Escribe sobre astronomía paraRevista de historia natural, laAlmanaque de agricultores y otras publicaciones, y también es meteorólogo en cámara paraNoticias Verizon FiOS1 en el bajo Hudson Valley de Nueva York. Síguenos en Twitter@Spacedotcom y enFacebook.
