Es conocida como la Cúpula, un área de observación y trabajo que se instaló a bordo de la Estación Espacial Internacional en 2010. Además de brindar a la tripulación una amplia visibilidad para apoyar el control de los brazos robóticos de la estación, también es el mejor asiento de la casa. cuando se trata de ver la Tierra, objetos celestes y vehículos visitantes. No es de extrañar entonces por qué se han tomado muchas fotos impresionantes de su interior a lo largo de los años.
Así que puedes imaginar lo frustrante que debe ser para la tripulación cuando un pequeño objeto artificial (también conocido como desechos espaciales) colisiona con las ventanas de la Cúpula y hace que se astille. Y gracias al astronauta Tim Peake y una foto reciente que eligió compartir con el mundo, las personas aquí en la Tierra pueden ver por primera vez cómo se ve esto desde el extremo receptor.
La fotografía se tomó el mes pasado y muestra un chip en la ventana de la Cúpula que mide 7 mm de diámetro. La tripulación especula que probablemente fue causada por el impacto de una pequeña pieza de desechos espaciales, posiblemente una escama de pintura o un pequeño fragmento de metal. Aunque no hubiera sido más grande que unas pocas milésimas de milímetro de ancho, la velocidad orbital de los escombros y la EEI significaron que cuando golpearon, ¡el impacto fue lo suficientemente fuerte como para dejar una marca!
Según Peake, la imagen fue motivada en parte por una pregunta que, como astronauta, le hacen de forma rutinaria. "A menudo me preguntan si la Estación Espacial Internacional es golpeada por escombros espaciales", dijo. "Sí, este es el chip en una de nuestras ventanas de cúpula, ¡me alegro de que sea de vidrio cuádruple!"
En otras palabras, no había amenaza de descompresión de este chip en la ventana. Aún así, ¡apuesto a que en momentos como estos la ISS desea que haya tal cosa como un seguro de ventana orbital! Y aunque el chip que se muestra en las imágenes era de naturaleza menor, los desechos más grandes pueden representar una seria amenaza para los laboratorios en órbita y las naves espaciales.
Un objeto de hasta 1 cm de tamaño, que por definición cae en la categoría de un meteoroide, podría desactivar un instrumento o un sistema de vuelo crítico a bordo de la EEI o cualquier otra cosa en la órbita de la Tierra. Algo mayor de 1 cm podría penetrar los escudos en los módulos de la tripulación de la Estación, lo que provocaría una descompresión peligrosa. Y cualquier cosa mayor de 10 cm, literalmente, podría destruir la EEI.
Y dada su posición en la órbita terrestre baja (LEO), la amenaza de los desechos espaciales, que se presenta en todas las formas: etapas de cohetes gastados, satélites que ya no se usan, escamas de pintura, fragmentos de metal y meteoritos y micrometeoroides naturales, son un amenaza significativa De hecho, se estimó en 2013 que más de 500,000 piezas de escombros, que viajan a velocidades de hasta 28,164 km / h (17,500 mph), fueron rastreadas mientras orbitaban la Tierra.
Sin embargo, la NASA, la ESA, Roscosmos y otras agencias espaciales monitorean rutinariamente la órbita de la Tierra para determinar si existe la posibilidad de colisiones entre la EEI y grandes piezas de basura espacial. La estación en sí también está protegida por capas de blindaje diseñadas para resistir colisiones con otras más pequeñas, por lo que hay pocas posibilidades de que la estación y sus tripulaciones se vean amenazadas.
Los objetos más grandes en LEO son menos amenazantes porque sus órbitas se pueden predecir, y estos se rastrean remotamente desde el suelo. Esto permite que las tripulaciones realicen maniobras para evitar escombros (DAM), que utilizan propulsores en el segmento orbital ruso para alterar la altitud orbital de la estación. La ISS realizó ocho DAM entre octubre de 1999 y marzo de 2009, y otros dos entre finales de marzo y mediados de julio de 2009.
En el caso de que se identifique una amenaza potencial demasiado tarde para llevar a cabo un DAM, las tripulaciones cierran todas las escotillas a bordo de la estación y se retiran a su nave espacial Soyuz (o al módulo que esté actualmente atracado) para que puedan evacuar si ocurre una colisión grave. Estas evacuaciones parciales se han llevado a cabo cuatro veces en la historia de la estación, entre marzo de 2009 y junio de 2015.
En cuanto a los objetos que son demasiado pequeños para rastrear, la estación se basa en el blindaje, que se divide entre el segmento orbital ruso (ROS) y el segmento orbital estadounidense (USOS). El USOS está protegido por una delgada lámina de aluminio del casco. Este escudo hace que los objetos se rompan en una nube antes de golpear el casco, extendiendo así la energía del impacto.
Mientras tanto, el ROS está protegido por una pantalla de nido de abeja de plástico de carbono, un nido de abeja de aluminio y una cubierta de tela de vidrio, todos los cuales están separados del casco por una cubierta de aislamiento térmico de vacío de pantalla. El blindaje de ROS tiene aproximadamente un 50% menos de probabilidad de ser perforado, por lo que la tripulación se muda a ROS cada vez que la estación está bajo amenaza. La ISS también se basa en paneles balísticos (también conocidos como "blindaje de micrometeoritos) para proteger las secciones presurizadas y los sistemas críticos.
Y, por supuesto, la ESA decidió aprovechar esta ocasión para recordar a todos que con este y otros impactos, están al tanto de todo. Como dijo Holger Krag, Jefe de la Oficina de Escombros Espaciales de la ESA en un comunicado reciente:
“[La] ESA está a la vanguardia del desarrollo e implementación de pautas de mitigación de escombros, porque la mejor manera de evitar problemas de escombros orbitales es no causarlos en primer lugar. Estas pautas se aplican a todas las nuevas misiones voladas por la ESA e incluyen el depósito de tanques de combustible y la descarga de baterías al final de una misión, para evitar explosiones y garantizar que los satélites vuelvan a entrar en la atmósfera y se quemen de manera segura dentro de los 25 años posteriores al final de su misión. vida laboral."
La Cúpula también es donde se instala la ayuda de cámara Nightpod de la ESA para ayudar a los astronautas a tomar imágenes más nítidas por la noche. Con los años, esto ha permitido tomar algunas de las fotos más impresionantes de la Tierra desde la órbita. Puede consultar algunos de ellos en la sección Espacio en imágenes del sitio web de la ESA. Y mientras tanto, ¡no es demasiado pronto para comenzar a pensar en un seguro para hábitats orbitales!
