Los cazadores de planetas han detectado un planeta extrasolar que es solo cuatro veces la masa de la Tierra, lo que lo convierte en el segundo exoplaneta más pequeño jamás descubierto. Orbita a su estrella madre en poco más de cuatro días y se encuentra aproximadamente a 80 años luz de la Tierra en dirección a la constelación de Hércules. Esto se suma a la creciente lista de las llamadas "Super-Tierras" que ahora se encuentran.
"Este es un descubrimiento bastante notable", dijo el astrónomo Andrew Howard de la Universidad de California en Berkeley. "Muestra que podemos empujar hacia abajo y encontrar planetas cada vez más pequeños".
Los investigadores utilizaron el método de velocidad radial o oscilación, utilizando el espectrógrafo Echelle de alta resolución de Keck, o el instrumento HIRES, para difundir la luz recogida del telescopio en sus longitudes de onda o colores componentes. Cuando el planeta orbita alrededor de la parte posterior de la estrella madre, su gravedad tira ligeramente de la estrella y hace que el espectro de la estrella se desplace hacia longitudes de onda más rojas. Cuando el planeta orbita frente a la estrella, tira de la estrella en la otra dirección. El espectro de la estrella se desplaza hacia longitudes de onda más azules.
Los cambios de color dan a los astrónomos la masa del planeta y las características de su órbita, como el tiempo que tarda en orbitar la estrella. Cerca de 400 planetas alrededor de otras estrellas fueron descubiertos usando esta técnica. Pero, la mayoría de estos planetas son del tamaño de Júpiter o más grandes.
"Ha sido el objetivo de larga data de los astrónomos encontrar planetas de baja masa, pero son realmente difíciles de detectar", dijo Howard. Agregó que el nuevo descubrimiento tiene implicaciones no solo para la investigación de exoplanetas sino también para resolver el enigma de cómo se forman y evolucionan los planetas y los sistemas planetarios.
Los astrónomos tienen piezas de la formación y el rompecabezas evolutivo del descubrimiento de cientos de planetas de gran masa. Pero, "hay piezas importantes, todavía no las tenemos. Necesitamos entender cómo los planetas de baja masa, como las súper-Tierras, se forman y migran ”, dijo Howard.
El objetivo de la Encuesta Eta-Tierra para planetas de baja masa, que fue una creación del cazador de planetas Geoff Marcy, también de UCB, para encontrar estas súper-Tierras. Hasta ahora, la encuesta ha descubierto dos planetas cercanos a la masa de la Tierra con más en camino, dijo Howard.
Otros colaboradores incluidos, Debra Fischer de la Universidad de Yale, John Johnson del Instituto de Tecnología de California y Jason Wright de la Universidad Estatal de Penn.
El descubrimiento fue anunciado en la 215a reunión de la Sociedad Astronómica Americana en Washington D.C.
Fuente: Keck
