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Cráter de Platón en la luna. Crédito de la imagen: Wes Higgins. Click para agrandar.
Lunes 9 de enero - Hoy en 1839, el sudafricano Thomas Henderson midió la distancia a la estrella brillante más cercana que no sea el Sol. Usando paralaje geométrico, se descubrió que Alpha Centauri estaba a 4,3 años luz de distancia, ¡esto equivalía a una distancia de casi 41 billones de kilómetros! Dicha distancia es equivalente a más de 270,000 distancias tierra-sol (unidades astronómicas - AU).
Hablando de paralaje, echemos un vistazo a una estrella con la distancia medida con precisión de 10,67 años luz de nuestro Sol: Epsilon Eridani. Epsilon es la tercera más cercana de las estrellas visibles y se puede encontrar esta noche comenzando en Rigel. Alrededor de una mano se extiende hacia el suroeste, localiza a Gamma Eridani y dirígete a otro ancho de puño al noroeste para un par de estrellas fáciles. Epsilon es el más occidental.
En magnitud 3.7, Epsilon no es una de las estrellas más brillantes en el cielo nocturno porque solo tiene el 85% de la masa de nuestro propio Sol. También es una estrella joven, unos 4 mil millones de años más joven que Sol y ligeramente variable. Pero, como nuestra propia "estrella", Epsilon no tiene compañero. En una nota curiosa, ¡la ciencia ficción eligió a Epsilon Eridani como el hogar de los vulcanos!
Ahora echemos un vistazo a la Luna y a un cráter tan prominente que puede verse sin ayuda. Al norte lunar, busca la elipse oscura de Platón. Esta llanura amurallada con un piso oscuro es un cráter de clase V. Su forma ligeramente ovalada abarca 64 por 67 millas de diámetro, pero parece mucho más elíptica debido a su latitud norte. El piso de Platón es su característica más curiosa. Consistiendo en 2,700 millas cuadradas de lava única, y solo roto por un par de cráteres muy pequeños y sumamente desafiantes, Platón es una de las pocas áreas en la superficie lunar que parece haber cambiado en la historia reciente.
Asegúrese de observar cuán cerca están la Luna y las Pléyades esta noche y verifique en Internet (IOTA) los eventos de pastoreo y ocultación visibles desde su área.
Martes 10 de enero - Robert W. Wilson nació este día en 1936. Wilson es co-descubridor, junto con Arno Penzias, del fondo cósmico de microondas y en 1978, ganó el Premio Nobel de Física. En este día de 1946, el Cuerpo de Señales del Ejército de EE. UU. Se convirtió en el primero en hacer rebotar con éxito las ondas de radar de la Luna. Aunque esto puede parecer un logro menor, veamos un poco más allá de lo que realmente significó.
Conocidos como el "Proyecto Diana", los científicos estaban trabajando arduamente para encontrar una manera de perforar la ionosfera de la Tierra con ondas de radio, una hazaña que se creía imposible en ese momento. Dirigido por el teniente coronel John DeWitt, y trabajando con solo un puñado de investigadores a tiempo completo, se instaló una antena de radar tipo somier modificada en Camp Evans, Georgia. Ansiosamente, el poder se puso en marcha y la antena apuntó a la Luna creciente. Se emitieron una serie de señales de radar y los ecos se captaron exactamente 2,5 segundos después, el tiempo que tarda la luz en viajar a la Luna y regresar. La importancia del Proyecto Diana no puede ser subestimada. Debido a que la ionosfera podría perforarse, las comunicaciones se hicieron posibles entre la Tierra y las futuras misiones espaciales. Aunque pasaría más de una década antes de que se lanzaran al espacio los primeros satélites y misiones tripuladas, el Proyecto Diana había allanado el camino.
Para conmemorar el Proyecto Diana, echemos un vistazo a uno de los cráteres más impresionantes de la Luna: Copérnico.
Si bien Copérnico no es el cráter más antiguo, más profundo, más grande o más brillante de la Luna, sin duda es uno de los más detallados. Visible en binoculares hacia Platón y cerca del terminador, este cráter juvenil da una apariencia muy grabada. Su ubicación en una llanura bastante lisa cerca del centro del disco de la Luna, y el prominente sistema de rayos "splash", se combinan para hacer que Copérnico sea visualmente impresionante en un pequeño telescopio.
Esta noche intentemos dividir una estrella doble: Gamma Arietis. Conocida como Mesarthim, Gamma es la tercera estrella en la línea de estrellas brillantes, aproximadamente una mano al oeste de las Pléyades, apuntando en dirección a Eta Piscium. Este par naranja y verde da la apariencia de dos ojos brillantes en la noche. Ver dos estrellas de igual magnitud tan juntas no puede ayudarlo a salir a observar, ¡incluso cuando hay Luna!
Miércoles 11 de enero - Esta noche, en 1787, Sir William Herschel descubrió las lunas más grandes de Urano: Oberon y Titania. Echemos un vistazo. Urano de sexta magnitud está alrededor de dos anchos de buscador al sur-suroeste de Lambda Aquarii. Su pequeño disco azul pálido se distinguirá de las estrellas vecinas. Bajo las condiciones adecuadas, el planeta a veces se puede ver sin ayuda y una vez recibió la designación "34 Tauri" por el astrónomo del siglo XVII John Flamsteed. Los dos satélites, ambos de magnitud 14, se pueden ver con alcances muy grandes con excelentes condiciones de visión.
La característica más sobresaliente en la superficie lunar del norte esta noche es la "Bahía de los Arcoíris" - Sinus Iridum. Tómese el tiempo para encender y disfrutar de sus muchas características maravillosas, incluido el brillante Promontorium LaPlace al noreste y Heraclides al suroeste. Rodeado por las montañas de Juras, Sinus Iridum también incluye el cráter Bianchini en el centro y Sharp al oeste.
Jueves 12 de enero - Esta fecha celebra la fundación en 1830 de lo que, un año después, se convertiría en la Royal Astronomical Society. Concebido por John Herschel, Charles Babbage, James South y otros, el RAS ha publicado continuamente sus Avisos mensuales desde 1831.
Esta noche nuestro principal estudio lunar es el cráter Kepler. Búscalo como un punto brillante, un poco lunar al norte del centro cerca del terminador. Su hogar es el Oceanus Procellarum, una yegua oscura en expansión compuesta principalmente de minerales oscuros de baja reflectividad (albedo) como el hierro y el magnesio. El brillante y joven Kepler mostrará un sistema de rayos maravillosamente desarrollado. El borde del cráter es muy brillante y consiste principalmente en una roca pálida llamada anortosita. Las "líneas" que se extienden desde Kepler son fragmentos que fueron salpicados y arrojados a través de la superficie lunar cuando ocurrió el impacto. La región también alberga características conocidas como "cúpulas", vistas entre el cráter y las montañas de los Cárpatos. Tan singular es la formación geológica de Kepler que se convirtió en el primer cráter mapeado por el Servicio Geológico de EE. UU. En 1962.
Con la Luna casi llena en Géminis, ve hacia el norte a Cassiopeia y mira la estrella doble ancha 35 Cassiopeia a unos dos dedos de ancho al oeste de Epsilon y una distancia igual al norte de Gamma. Esta es una división fácil para los telescopios y se puede resolver con binoculares fijos.
Viernes 13 de enero - Esta noche vamos a descansar a la Luna y volcar nuestros alcances a Marte en lo alto. Con la excepción de Sirio, Marte sigue siendo más brillante que cualquier estrella en el cielo. A la vista, el resplandor rojizo del planeta lo hace inconfundible. A través del telescopio, los observadores pueden distinguir detalles a gran escala como los casquetes polares de los planetas, Syrtis Major, Sinus Sabaeus y las tres yeguas principales: Cimmerium, Sirenum y Acidalium. Aunque una buena "visión" hace posible la alta potencia y los detalles finos, ¡a veces solo "ver" es la mitad de la diversión!
Sábado 14 de enero - La Luna Llena de esta noche se conoce como la Luna Lobo. Para el hemisferio norte en enero, el frío extremo y las nevadas profundas dieron lugar a la leyenda de las manadas de lobos aullando hambrientos fuera de los pueblos indios. A veces, la Luna Llena de enero también se conoce como la Luna Vieja, o la Luna después de Yule. No importa cómo se llame, todavía es una vista encantadora ver cómo se eleva y se desliza por el luminoso cielo nocturno.
Como desafío esta noche, intenta rastrear la estrella doble de 5ta magnitud Zeta Piscium. Ubicado a dos anchos de dedo al este de Epsilon, este par se resuelve fácilmente con un bajo aumento debido a su brillo casi igualado. Busque matices sutiles de color mostrados por el azul primario y el secundario de color marfil.
Domingo 15 de enero - Con poco tiempo antes de que salga la Luna esta noche, comencemos nuestra noche viendo un sistema estelar múltiple distante: Sigma Orionis.
Encontrarás fácilmente 1400 años luz de Sigma distante a menos de un ancho de dedo debajo de la estrella de la izquierda en el "Cinturón" de Orión (Zeta o Alnitak). ¡Lo que no será fácil es distinguir el par más cercano y el más brillante! 3,8 de magnitud A y 6,6 de magnitud B giran entre sí cada 170 años y están separados por un cierre de 0,3 segundos de arco. Entre los binarios más masivos conocidos, estas dos estrellas tienen superficies extremadamente calientes (cercanas a 50,000 grados K) y ambas aparecen blancas en el ocular.
En una separación más cómoda, la estrella blanca de 8.8 grados C reside 11.4 segundos de arco al suroeste del par más brillante. A una distancia similar de AB al este, busque la magnitud D roja de 6,7. Considerablemente más lejos a los 41 segundos de arco, la estrella E azul reside al este-noreste de la primaria AB. La estrella inusual E comparte las mismas cualidades espectrales que la primaria AB, pero es rica en luz de helio (líneas de emisión) dentro de su espectro de color. Si cinco no son suficientes, mira 30 segundos de arco al suroeste de E, porque también tiene un compañero. Todas estas estrellas son parte del mismo sistema físico que abarca aproximadamente un tercio de un año luz.
Si elige mirar la superficie lunar, verifique cuidadosamente a lo largo del borde este donde el terminador ahora está retrocediendo. En el norte, busca los tonos oscuros de Mare Humboldtianum y el suelo igualmente oscuro del cráter Endymion al oeste. Esta área llena de lava tiene alrededor de 70 millas de diámetro.
Personalmente, quisiera agradecerles a todos por su apoyo y amables comentarios sobre el año que viene. Asegúrese de estar atento a la columna semanal a medida que se agregan las últimas noticias de observación. Hasta la próxima semana, pide la Luna, ¡pero sigue buscando las estrellas! Que todos tus viajes sean a la velocidad de la luz ... ~ Tammy Plotner
