Para aquellos de nosotros que practicamos astronomía amateur, estamos muy familiarizados con el cúmulo estelar de Hyades a 150 años luz, una de las joyas de la corona de Tauro. Lo hemos visto innumerables veces, pero ahora el Telescopio Espacial Hubble de la NASA / ESA se ha turnado para observar y detectar algo que los astrónomos no esperaban: los restos de planetas similares a la Tierra que orbitan estrellas enanas blancas. ¿Están estos "agotamientos" contaminados por detritos similares a los asteroides? Según los investigadores, esta nueva observación podría significar que la creación de planetas rocosos es común en los cúmulos estelares.
"Hemos identificado evidencia química para los componentes básicos de los planetas rocosos", dijo Jay Farihi de la Universidad de Cambridge en Inglaterra. Es autor principal de un nuevo estudio que aparece en los Avisos mensuales de la Royal Astronomical Society. “Cuando nacieron estas estrellas, construyeron planetas, y existe una buena posibilidad de que actualmente conserven algunos de ellos. El material que estamos viendo es evidencia de esto. Los escombros son al menos tan rocosos como los cuerpos terrestres más primitivos de nuestro sistema solar.
Entonces, ¿qué hace que esto sea un hecho poco común? La investigación nos dice que todas las estrellas se forman en grupos, y sabemos que los planetas se forman alrededor de las estrellas. Sin embargo, la ecuación no va de la mano. De los cientos de exoplanetas conocidos, se sabe que solo cuatro tienen hogares en cúmulos estelares. De hecho, ese número es un exiguo medio por ciento, pero ¿por qué? Como regla general, las estrellas contenidas dentro de un cúmulo son jóvenes y activas. Están ocupados produciendo erupciones estelares y una actividad brillante similar que puede enmascarar signos de planetas emergentes. Esta nueva investigación está buscando a los miembros "mayores" de las estrellas del cúmulo, los abuelos que pueden estar cuidando niños.
Para localizar posibles candidatos, los astrónomos han empleado el Espectrógrafo de Orígenes Cósmicos de Hubble y se han centrado en dos estrellas enanas blancas. Su regreso mostró evidencia de silicio y solo niveles leves de carbono en sus atmósferas. Esta observación fue importante porque el silicio es clave en los materiales rocosos, un ingrediente principal en la lista de la Tierra y otros planetas sólidos similares. Esta firma de silicio puede provenir de la desintegración de los asteroides, ya que se acercaron demasiado a las estrellas y se desgarraron. La falta de carbono es igualmente emocionante porque, si bien ayuda a dar forma a las propiedades y los orígenes de los desechos planetarios, se vuelve escasa cuando se forman planetas rocosos. Este material puede haber formado un toro alrededor de las estrellas difuntas que luego atrajeron la materia hacia ellas.
"Hemos identificado evidencia química de los componentes básicos de los planetas rocosos", dijo Farihi. Los escombros son al menos tan rocosos como los cuerpos terrestres más primitivos de nuestro sistema solar.
¿Anillo alrededor de Rosie? Usted apuesta. Este material sobrante que gira alrededor de las estrellas enanas blancas podría significar que la formación de planetas ocurrió casi simultáneamente cuando nacieron las estrellas. En su colapso, los gigantes gaseosos sobrevivientes pueden haber tenido el "empuje" gravitacional para reubicar cuerpos similares a asteroides en "órbitas de pastoreo de estrellas".
"Hemos identificado evidencia química de los componentes básicos de los planetas rocosos", explica Farihi. “Cuando nacieron estas estrellas, construyeron planetas, y existe una buena posibilidad de que actualmente conserven algunas de ellas. Los signos de escombros rocosos que estamos viendo son evidencia de esto: es al menos tan rocoso como los cuerpos terrestres más primitivos de nuestro Sistema Solar. Lo único que nos brinda la técnica de contaminación de enanas blancas que no conseguiremos con ninguna otra técnica de detección de planetas es la química de los planetas sólidos. Basado en la relación silicio-carbono en nuestro estudio, por ejemplo, podemos decir que este material es básicamente similar a la Tierra ".
¿Qué hay de los planes futuros? Según Farihi y el equipo de investigación, al continuar observando con métodos como los empleados por Hubble, pueden observar aún más profundamente las atmósferas alrededor de las estrellas enanas blancas. Buscarán signos de "contaminación" de un planeta sólido, explorando la química de las enanas blancas y analizando la composición estelar. En este momento, las dos enanas blancas Hyades "contaminadas" son solo un pequeño segmento de más de cien futuros candidatos que serán estudiados por un equipo dirigido por Boris Gansicke de la Universidad de Warwick en Inglaterra. El miembro del equipo Detlev Koester de la Universidad de Kiel en Alemania también está contribuyendo mediante el uso de modelos informáticos sofisticados de atmósferas enanas blancas para determinar la abundancia de varios elementos que pueden rastrearse hasta los planetas en los datos del espectrógrafo Hubble.
"Normalmente, las enanas blancas son como trozos de papel en blanco, que contienen solo los elementos ligeros hidrógeno y helio", dijo Farihi. “Elementos pesados como el silicio y el carbono se hunden hasta el núcleo. La única cosa que la técnica de contaminación de enanas blancas nos da que no conseguiremos con ninguna otra técnica de detección de planetas es la química de los planetas sólidos ".
El equipo también planea profundizar en la composición estelar también. "La belleza de esta técnica es que, haga lo que haga el Universo, podremos medirlo", dijo Farihi. "Hemos estado usando el Sistema Solar como una especie de mapa, pero no sabemos qué hace el resto del Universo. Con suerte, con el Hubble y su potente espectrógrafo de luz ultravioleta COS, y con los próximos telescopios terrestres de 30 y 40 metros, podremos contar más de la historia ".
Y estaremos escuchando ...
Fuente original de la historia: Comunicado de prensa del Hubble.
