De 2013 a 2015, una compañía de biotecnología inglesa liberó millones de mosquitos genéticamente modificados en los vecindarios de Jacobina, Brasil, en un esfuerzo por reducir la cantidad de mosquitos nativos portadores de enfermedades. Pero inesperadamente, algunos de los mosquitos editados por genes transmitieron sus genes a los insectos nativos, alimentando la preocupación de que crearon una especie híbrida más robusta, según nuevos hallazgos.
Considerado el animal más mortal del mundo, los mosquitos transmiten una gran cantidad de enfermedades, como el virus del Zika, el dengue, la fiebre amarilla y el virus del Nilo Occidental.
Para tratar de librar al mundo de algunos de estos transmisores de enfermedades, una compañía de biotecnología llamada Oxitec lanzó alrededor de 450,000 hombres genéticamente modificados Aedes aegypti los mosquitos en Jacobina cada semana durante 27 meses. Estos mosquitos fueron alterados de tal manera que portaban un "gen letal".
Una vez liberadas, se suponía que estas bombas de relojería revolotearían y se aparearían con las hembras (el sexo que muerde a los humanos) y luego morirían, pero no antes de pasar sus genes letales a una descendencia condenada de manera similar. En el laboratorio, los científicos descubrieron que aproximadamente el 3% de las hembras que se aparearon con los machos genéticamente modificados producirían descendencia. Pero incluso el pequeño número de descendientes que sobrevivieron fueron débiles e incapaces de producir sus propios descendientes.
Pero ahora, un grupo de investigadores no involucrados con Oxitec está planteando preguntas sobre si este método salió según lo planeado. Este método ha reducido con éxito las poblaciones de mosquitos nativos en Brasil hasta en un 85%, escribieron los investigadores.
Tomaron muestras genéticas de la población nativa de mosquitos en Brasil seis, 12 y 27 a 30 meses después de que la compañía lanzó los mosquitos genéticamente modificados.
"La afirmación era que los genes de la cepa de liberación no entrarían en la población general porque la descendencia moriría", dijo en un comunicado el autor principal Jeffrey Powell, profesor de ecología y biología evolutiva en la Universidad de Yale. "Eso obviamente no fue lo que sucedió".
Sin embargo, no existe un riesgo conocido para la salud humana que pueda provenir de estos híbridos, dijo. "Pero es el resultado inesperado lo que preocupa", agregó Powell.
De hecho, los genes que se transmitieron no fueron los genes modificados que fueron diseñados para matar y etiquetar a los mosquitos, sino genes de las cepas en Cuba y México, según la revista Science. Los investigadores también notaron que esta mezcla de genes podría haber llevado a una "población más robusta", tal vez una que podría resistir mejor los insecticidas o transmitir enfermedades, informó la revista Science.
Esa sugerencia ha provocado una reacción violenta de la compañía. "No nos sorprenden los resultados, pero lo que nos sorprenden son las especulaciones que los autores han hecho", dijo a la revista Science Nathan Rose, jefe de asuntos científicos y regulatorios de Oxitec.
La compañía ha solicitado que la revista revise estas "declaraciones engañosas y especulativas"; de hecho, el documento ahora incluye una nota del editor que dice que la revista está considerando las críticas.
