Se ha convertido en una especie de leyenda, como Newton y la manzana o George Washington y el cerezo. Un día de 1950, el gran físico Enrico Fermi se sentó a almorzar con sus colegas en el Fuller Lodge en el Laboratorio Nacional de Los Alamos en Nuevo México y se le ocurrió una poderosa discusión sobre la existencia de inteligencia extraterrestre, la llamada "paradoja de Fermi". . Pero como muchas leyendas, es solo parcialmente cierto. Robert Gray explicó la historia real en un artículo reciente en la revista Astrobiología.
Enrico Fermi fue el ganador del Premio Nobel de física de 1938, dirigió el equipo que desarrolló el primer reactor nuclear del mundo en la Universidad de Chicago y fue un contribuyente clave al Proyecto Manhattan que desarrolló la bomba atómica durante la Segunda Guerra Mundial. El Laboratorio de Los Alamos donde trabajó fue fundado como la sede de ese proyecto.
La línea de razonamiento a menudo atribuida a Fermi, en su conversación a la hora del almuerzo, es así: puede haber muchos planetas habitables similares a la Tierra en nuestra galaxia, la Vía Láctea. Si la vida inteligente y la civilización tecnológica surgen en cualquiera de ellos, esa civilización eventualmente inventará un medio de viaje interestelar. Colonizará los sistemas estelares cercanos. Estas colonias enviarán sus propias expediciones colonizadoras, y el proceso continuará inevitablemente hasta que se haya alcanzado cada planeta habitable en la galaxia.
Por lo tanto, se suponía que el hecho de que ya no haya extraterrestres aquí en la Tierra sea una fuerte evidencia de que no existen en ninguna parte de la galaxia. Este argumento en realidad no es de Fermi y fue publicado más de 25 años después por el astrónomo Michael Hart. Fue elaborado en un artículo publicado por el cosmólogo Frank Tipler en 1980.
La conversación del almuerzo de Fermi realmente sucedió. Aunque murió solo cuatro años después de cáncer, el físico Eric Jones publicó los recuerdos de los compañeros de almuerzo del físico más de treinta y cinco años después. Entre estos compañeros estaban Edward Teller, Emil Konopinski y Herbert York, todos físicos eminentes y veteranos del Proyecto Manhattan. Teller jugó un papel central en el desarrollo de la bomba de hidrógeno. Konopinski estudió la estructura del núcleo atómico, y York se convirtió en director del Laboratorio Nacional Lawrence Livermore.
Durante la caminata al Fuller Lodge, los físicos discutieron una serie reciente de avistamientos de ovnis y una caricatura en la revista New Yorker que representa a extraterrestres y un platillo volador. Aunque el tema de conversación continuó mientras el grupo se sentaba a almorzar, Edward Teller recuerda "en medio de la conversación, Fermi salió con la pregunta bastante inesperada '¿Dónde están todos?' ... El resultado de su pregunta fue una risa general porque del extraño hecho de que, a pesar de que la pregunta de Fermi salió de un azul claro, todos alrededor de la mesa parecieron entender de inmediato que estaba hablando de vida extraterrestre ".
En su relato del famoso almuerzo, Teller escribió: "No creo que haya surgido mucho de esta conversación, excepto tal vez una declaración de que las distancias a la siguiente ubicación de los seres vivos pueden ser muy grandes y que, de hecho, en lo que respecta a nuestra galaxia es preocupados, estamos viviendo en algún lugar de los palos, muy lejos del área metropolitana del centro galáctico ”.
York recordó una discusión algo más expansiva en la que Fermi "siguió con una serie de cálculos sobre la probabilidad de planetas terrestres, la probabilidad de vida dada una tierra, la probabilidad de que los humanos reciban vida, el probable aumento y duración de la alta tecnología, y pronto. Con base en estos cálculos, concluyó que deberíamos haber sido visitados hace mucho tiempo y muchas veces ”.
Según York, Fermi supuso que la razón por la que no nos visitaron "podría ser que el vuelo interestelar sea imposible, o si es posible, siempre se juzga que no vale la pena el esfuerzo, o la civilización tecnológica no dura lo suficiente como para que suceda" .
Así que Fermi, a diferencia de Hart, no era escéptico sobre la existencia de extraterrestres, y no veía su ausencia de la Tierra como paradójica. No existe la paradoja de Fermi, simplemente existe la pregunta de Fermi "¿Dónde están todos?", A la que hay muchas respuestas posibles. La respuesta que Fermi prefirió parece ser que, o el viaje interestelar no es factible debido a las enormes distancias involucradas, o simplemente la Tierra nunca ha sido alcanzada por viajeros extraterrestres.
Las distancias interestelares son realmente vastas. Si todo el sistema solar fuera de la órbita de Neptuno se redujera al tamaño de un cuarto estadounidense, la estrella más cercana, Proxima Centauri, todavía estaría a la longitud de un campo de fútbol. Una nave espacial práctica necesitaría viajar muy rápido, a una fracción apreciable de la velocidad de la luz, o ser capaz de soportar a su tripulación durante mucho tiempo. Si bien cualquiera de los dos es teóricamente posible, el viaje interestelar parece representar a la humanidad actual como una tarea tan grandiosa que no está claro si alguna civilización podría o estaría dispuesta a reunir los enormes recursos necesarios.
¿De dónde vino la confusión de la pregunta de Fermi con el argumento de Hart? Carl Sagan mencionó la pregunta de Fermi en una nota al pie de un artículo de 1963. Después de la publicación del artículo de Hart en 1975, la pregunta de Fermi y la respuesta especulativa de Hart se asociaron en la mente de muchos escritores. La pregunta de Fermi parecía suplicar la respuesta de Hart, y nació la "paradoja de Fermi". Según Robert Gray, el término fue acuñado por D. G. Stephenson, en un artículo publicado dos años después del de Hart.
¿Por qué es importante que el argumento de Hart nunca fuera realmente hecho por el eminente físico Enrico Fermi? ¿Michael Hart y Frank Tipler realmente hicieron un caso convincente de que las civilizaciones extraterrestres no existen en nuestra galaxia? Responderemos esas preguntas en la segunda entrega.
Referencias y lecturas adicionales:
F. Cain (2013) ¿Cómo podríamos encontrar extraterrestres? La búsqueda de inteligencia extraterrestre (SETI). Revista espacial.
R. H. Gray (2012) The Elusive WOW, Searching for Extraterrestrial Intelligence, Palmer Square Press, Chicago, Illinois.
R. Gray (2015) La paradoja de Fermi no es ni una paradoja de Fermi, Astrobiología, 15(3): 195-199.
M. Hart, (1975) Una explicación de la ausencia de extraterrestres en la Tierra, Revista trimestral de la Royal Astronomical Society, 16:128-135.
E. M. Jones (1985) "¿Dónde están todos?" Una cuenta de la pregunta de Fermi, Laboratorio Nacional de Los Alamos.
P. Patton (2014) Communicating Across the Cosmos, Parte 1, Parte 2, Parte 3, Parte 4. Space Magazine.
F. Tipler (1980) Los seres inteligentes extraterrestres no existen, Revista trimestral de la Royal Astronomical Society, 21:267-281.
S. Webb (2010) Si el universo está lleno de extraterrestres ... ¿Dónde están todos? Cincuenta soluciones a la paradoja de Fermi y el problema de la vida extraterrestre. Copernicus Books, Nueva York, NY.
