Ilustración del artista de SWAS. Crédito de imagen: CfA. Click para agrandar.
El satélite de astronomía de olas submilimétricas (SWAS) ha estado dormido en órbita durante los últimos 11 meses. Los operadores de SWAS lo pusieron en hibernación después de una exitosa misión de 5.5 años destacada por el descubrimiento de un enjambre de cometas que se evapora alrededor de una estrella gigante roja envejecida. Ahora, han despertado a SWAS nuevamente para tener la primera oportunidad de estudiar un cometa en curso de colisión con una sonda espacial estadounidense.
"Sabíamos que quedaba vida en SWAS", dijo el investigador principal de SWAS Gary Melnick (Centro Harvard-Smithsoniano de Astrofísica). "La capacidad de SWAS para detectar emisiones del agua nos convenció de que podríamos contribuir a una comprensión más amplia de los cometas generados por este evento. Este evento único en la vida fue demasiado tentador para dejarlo pasar ”.
La misión Deep Impact de la NASA se reunirá con el cometa Tempel 1 a fines de junio. Veinticuatro horas antes de la colisión, el 3 de julio, la nave espacial sobrevolada desplegará un impactador reforzado de cobre de 802 libras de largo por 39 pulgadas de ancho para golpear el núcleo del cometa. Mientras la nave espacial Deep Impact observa desde una distancia segura, el impactador expulsará material del cometa, excavando desde el interior un cráter de hielo prístino del tamaño de un estadio de fútbol. SWAS medirá la abundancia de moléculas de agua a medida que se evaporan los restos de cometas helados.
“Debido a que un cometa está compuesto principalmente de hielo y roca, el agua es la molécula más abundante liberada por un cometa. Todo lo demás que se vaporiza del cometa se mide en relación con la cantidad de agua ", dijo Melnick. "El agua es el estándar de oro para los cometas, por lo que saber cuánta agua se libera por segundo es una información muy útil".
Las mediciones actuales de SWAS indican que el cometa Tempel 1 está expulsando aproximadamente 730 libras de agua por segundo, lo cual es modesto según los estándares cometarios. Los diseñadores de la misión Deep Impact seleccionaron específicamente el objetivo por este motivo porque la nave nodriza de la sonda tendrá una mejor oportunidad de sobrevivir al sobrevuelo. SWAS observará de cerca cualquier cambio en la tasa de producción de agua durante y después del impacto. Sus medidas ayudarán a limitar la naturaleza del núcleo del cometa, incluida su composición química.
La NASA y el equipo SWAS decidieron volver a despertar el satélite porque ofrece varias ventajas únicas para observar la colisión entre el impactador y el cometa. SWAS puede determinar la tasa de producción de agua directamente. Tiene un gran campo de visión que abarca tanto el núcleo del cometa como la envoltura circundante de gases vaporizados conocida como coma. Y está por encima de la atmósfera y no se ve afectado por el clima, lo que permite que SWAS monitoree el cometa casi continuamente.
A principios de junio, el satélite se encendió y sus componentes se probaron con éxito. SWAS permanecerá activo hasta finales de agosto, observando el cometa Tempel 1 para cualquier cambio a largo plazo.
"Es gratificante que un satélite que ha contribuido tanto durante su vida haya tenido una oportunidad más", dijo Melnick. "Ayudar a descifrar la composición del material que se cree que no ha cambiado desde el nacimiento de nuestro sistema solar parece un gran último acto".
Con sede en Cambridge, Massachusetts, el Centro Harvard-Smithsoniano de Astrofísica (CfA) es una colaboración conjunta entre el Observatorio Astrofísico Smithsoniano y el Observatorio Harvard College. Los científicos de CfA, organizados en seis divisiones de investigación, estudian el origen, la evolución y el destino final del universo.
Fuente original: Comunicado de prensa de CfA
