Crédito de imagen: NASA / JPL
Steve Squyres, el investigador principal del Mars Exploration Rover, escribió en su diario científico del 16 de abril que "Bueno, la batalla de Bounce Rock ha terminado".
Squyres se refería no solo a la extraña roca que descansa sola en las llanuras de Meridiani, por lo demás planas y sin rocas, sino también a las batallas que tuvieron que librarse incluso para considerarla una roca.
"No todos en el equipo estaban convencidos de que era una roca al principio", señaló Squyres. “Se especuló que podría haber sido una de las cubiertas del airbag, sacudida durante el aterrizaje por una sacudida particularmente aguda. Antes de llegar a eso, teníamos un pequeño juego de adivinanzas, con los votos divididos en partes iguales entre "roca de Marte" y "hardware de vuelo", junto con algunas almas valientes que pensaban que podría ser un meteorito ". Flight hardware ha presentado una serie de imágenes fantásticas en el paisaje, desde objetos como hilos de bolsas de aire y paracaídas hasta pequeños pedazos de papel.
“Solo había un objeto en cualquier lugar fuera del cráter Eagle que se parecía incluso remotamente a una roca de tamaño decente. Lo llamamos "Bounce Rock" porque pudimos ver que las bolsas de aire rebotaban justo encima de él cuando tuvo lugar el aterrizaje ", escribió Squyres. "¡Calcula que si solo hubiera una roca por lo que parecen millas en todas las direcciones, encontraríamos una manera de golpearla!"
"Fue divertido y seguro que fue interesante, pero fue un poco difícil", describió Squyres. “Lo que nos hizo pasar por un tiempo fue un muy lindo espectro Mini-TES que parecía mostrar mucha hematita en la roca. Sabíamos que había meridiano de hematita en el suelo en Meridiani, pero esta era la primera vez que recibíamos una señal de hematita de la roca ... así que parecía muy interesante. Llegamos a él, sacamos el espectrómetro Moessbauer, obtuvimos algunos datos buenos y, para nuestra sorpresa, no encontramos hematita en la roca. De hecho, el único mineral que detectó el Moessbauer fue el piroxeno, lo que hizo que esta roca se viera muy diferente de todo lo que habíamos visto en cualquiera de los sitios de aterrizaje. Hicimos un agujero con la RAT, volvimos a mirar y vimos lo mismo: mucho piroxeno y nada de hematita ”.
“Entonces, ¿qué estaba pasando?”, Preguntó Squyres. "Resulta que nos habían falsificado los datos de Mini-TES. Habíamos estado bastante lejos de la roca cuando la vimos por primera vez, y el campo de visión Mini-TES también había incluido un parche de tierra particularmente rico en hematita inmediatamente detrás de la roca. Una vez que nos acercamos lo suficiente como para ver mejor la roca con Mini-TES, los datos de Mini-TES confirmaron la ausencia de hematita, confirmaron el piroxeno y también mostraron algo de plagioclasa, otro mineral, en la roca. Entonces la historia se estaba uniendo ".
"Luego vino la parte más interesante de todo, los datos APXS". Squyres se refirió al espectrómetro de protones alfa, un instrumento para determinar la composición química. “El APXS mide la química elemental, y lo que encontramos fue que, químicamente, Bounce Rock es casi un timbre muerto para una roca llamada EETA 79001-B. Nombre extraño para una roca; 79001 en realidad es una roca de Marte que se encontró en la Antártida en 1979. Fue expulsada de Marte hace mucho tiempo, orbitó el sol por un tiempo y finalmente golpeó la Tierra en la Antártida, donde fue encontrada muchos años después por una expedición enviada allí para recoger meteoritos. Hay más de una docena de rocas que se cree que son de Marte en la Tierra. Pero hasta Bounce Rock, nadie había encontrado una roca que estuviera realmente en Marte y que coincidiera con la química de una de estas rocas. Ahora tenemos."
"No estamos muy seguros de dónde vino Mars Bounce Rock, pero sospechamos que podría haber sido arrojado de un gran cráter de impacto que se encuentra a unos 50 kilómetros al suroeste de nuestro sitio de aterrizaje", concluyó Squyres. "Así que no es un meteorito, pero probablemente cayó del cielo. Y resultó ser una parada muy interesante en nuestro viaje a través de Meridiani Planum ”.
El equipo de rover tiene dos colinas en el horizonte, cada una acercándose cada día más, mientras Spirit conduce hacia Columbia Hills y los motores Opportunity hacia Endurance Crater con un labio ligeramente elevado que, de lo contrario, se destaca como lo más cercano a una colina en las llanuras planas.
En su camino a Columbia Hills, Spirit adquirió nuevas imágenes de imágenes microscópicas de su imán de captura en el sol 92 (6 de abril de 2004). Tanto Spirit como Opportunity están equipados con varios imanes. El imán de captura, como se ve a la derecha, tiene una carga más fuerte que su compinche, el imán de filtro. El imán de filtro de baja potencia captura solo el polvo más magnético en el aire con las cargas más fuertes, mientras que el imán de captura recoge todo el polvo magnético en el aire.
El propósito principal de los imanes es recolectar el polvo magnético marciano para que los científicos puedan analizarlo con los espectrómetros Moessbauer de los rovers. Si bien hay mucho polvo en la superficie de Marte, es difícil confirmar de dónde vino y cuándo fue el último en el aire. Debido a que los científicos están interesados en aprender sobre las propiedades del polvo en la atmósfera, idearon este experimento de recolección de polvo.
El imán de captura mide aproximadamente 4.5 centímetros (1.8 pulgadas) de diámetro y está construido con un cilindro central y tres anillos, cada uno con orientaciones alternativas de magnetización. Los científicos han estado monitoreando la acumulación continua de polvo desde el comienzo de la misión con imágenes de cámara panorámica e imágenes microscópicas. Tuvieron que esperar hasta que se acumule suficiente polvo antes de poder obtener un análisis del espectrómetro Moessbauer. Los resultados de ese análisis, realizado en el sol 92, aún no se han enviado a la Tierra.
Las llanuras parecen ser de carácter uniforme desde la posición actual del rover hasta el Cráter Endurance. Los gránulos de varios tamaños cubren las llanuras. Los gránulos esféricos fantasiosamente llamados arándanos están presentes, algunos intactos y otros rotos. Los gránulos más grandes pavimentan la superficie, mientras que los granos más pequeños, incluidos los arándanos rotos, forman pequeñas dunas. Los guijarros distribuidos aleatoriamente de 1 centímetro (0.4 pulgadas) (como se ve a la izquierda del centro en el primer plano de la imagen) constituyen un tercer tipo de característica en las llanuras. La composición de los guijarros queda por determinar. Los científicos planean examinarlos en los próximos soles.
El examen de esta parte de Marte por el orbitador Mars Global Surveyor de la NASA reveló la presencia de hematita, lo que llevó a la NASA a elegir Meridiani Planum como el sitio de aterrizaje de Opportunity. La ciencia del rover realizada en las llanuras de Meridiani Planum sirve para integrar lo que los rovers están viendo en el suelo con lo que han mostrado los datos orbitales. La oportunidad se detendrá en un pequeño cráter llamado "Fram" (visto en la esquina superior izquierda, con rocas relativamente grandes cercanas) antes de dirigirse al borde del cráter Endurance.
Fuente original: Revista de Astrobiología de la NASA
