El notorio virus del sarampión no solo enferma a las personas, sino que también se cuela dentro de importantes células inmunes en el cuerpo y borra sus "recuerdos", sugiere una nueva investigación.
Una vez infectado, el sistema inmunitario amnésico ya no reconoce los patógenos nocivos que ha combatido en el pasado. Esto significa que los sobrevivientes de sarampión pueden seguir siendo susceptibles a enfermedades peligrosas, como la gripe y la neumonía, en los próximos años, a pesar de haber resistido su enfermedad inicial.
"El sarampión esencialmente les quita su capacidad de protegerse eficientemente", dijo Michael Mina, epidemiólogo de la Universidad de Harvard y coautor del nuevo estudio, publicado hoy (31 de octubre) en la revista Science. El documento se empareja con otro publicado hoy en Science Immunology. Utilizando datos de un grupo de niños no vacunados en los Países Bajos, ambos estudios revelaron lo que los científicos habían sospechado durante mucho tiempo: que el virus del sarampión paraliza el sistema inmune de una manera profunda y duradera.
"Lo que esto ha hecho es documentar exactamente cómo se lleva a cabo esa inmunosupresión, y nos da una idea de cuán amplia puede ser esa inmunosupresión", dijo el Dr. William Schaffner, profesor de medicina preventiva y enfermedades infecciosas en la Universidad de Vanderbilt que no participó en la obra. Los hallazgos también sirven como un recordatorio de que los brotes de sarampión récord de este año en los EE. UU. Tendrán efectos persistentes, agregó Schaffner.
"Esos niños ahora están viviendo un período de vida posterior al sarampión más susceptible a otras infecciones", dijo. Según la Organización Mundial de la Salud, la cantidad de casos de sarampión en todo el mundo ha aumentado en más de un 280% desde 2018, lo que significa que cientos de miles de personas que contrajeron el virus este año ahora también pueden soportar la peor parte de las infecciones secundarias.
Borrado de memoria
Los científicos han teorizado durante mucho tiempo que el virus del sarampión puede causar "amnesia inmune", pero nunca supieron exactamente cómo. Saben que, una vez que el virus infecta a una persona, agota el suministro de glóbulos blancos que purgan el patógeno del cuerpo. El recuento de células se recupera a niveles normales una vez que la infección desaparece, pero incluso entonces, la persona afectada puede permanecer inmunodeprimida durante años después, básicamente, el virus del sarampión transforma a las personas en patos para otras enfermedades infecciosas.
"Sin embargo, paradójicamente deja una inmunidad robusta contra el sarampión a su paso", escribió el Dr. Duane Wesemann, profesor de medicina en el Hospital Brigham and Women's que no participó en el trabajo, en un comentario que acompaña al estudio en Science Immunology. En otras palabras, mientras los sobrevivientes de sarampión luchan para defenderse de otros patógenos, sus cuerpos pueden defenderse de un ataque repetido por el virus del sarampión.
De hecho, antes de que se introdujera la vacuna contra el sarampión en la década de 1960, se estima que el 50% de las muertes infantiles pueden estar asociadas con infecciones que los niños contrajeron después de sobrevivir a un episodio de sarampión, según un estudio de 2015 publicado en Science. ¿Cómo causa el sarampión tantos estragos en el sistema inmunitario, incluso después de que la infección desaparece?
Para averiguarlo, los autores de los nuevos artículos recolectaron muestras de sangre de 82 niños holandeses no vacunados. Durante una epidemia de sarampión que azotó el país en 2013, cinco de los niños lograron evitar la infección, pero la mayoría contrajo el virus. Los autores compararon las muestras de sangre de los niños recolectadas antes y después de la infección para ver cómo les había ido a sus sistemas inmunes.
Los autores del estudio Science Immunology examinaron los glóbulos blancos de los niños, es decir, un tipo de glóbulo blanco llamado célula B. Cuando el cuerpo recoge un nuevo patógeno, las células B construyen proteínas que agarran el germen y lo entregan a otra proteína para su destrucción. Las células B siguen construyendo estos anticuerpos incluso después de que el patógeno desaparece, por lo que el cuerpo "recuerda" la enfermedad si alguna vez regresa.
Los investigadores encontraron que los niños infectados por el virus del sarampión pierden muchas células B entrenadas para reconocer infecciones familiares.
Cuarenta a cincuenta días después de la infección, cuando el virus había desaparecido, los niños afectados reunieron un nuevo ejército de células B para reemplazar a los perdidos durante la enfermedad. Sin embargo, no está claro qué tan efectivos son los nuevos "soldados" para combatir infecciones específicas, lo que podría ser una pregunta para futuros estudios, dijo Wesemann.
En lugar de hacer un inventario de las células B, los autores del estudio de Science fueron directamente al frente de la defensa inmune: los propios anticuerpos. Se pueden encontrar billones de anticuerpos en cada 0.00003 onzas (1 microlitro) de sangre, dijo Mina. Muchos de estos anticuerpos son producidos por células de la médula ósea llamadas células plasmáticas de larga vida, que también perecen a manos del virus del sarampión.
Usando una herramienta llamada VirScan, los investigadores registraron qué anticuerpos aparecieron en la sangre de los niños antes y después de tener sarampión. La herramienta de detección permitió a los investigadores viajar en el tiempo a través del historial médico de los niños y ver qué patógenos habían encontrado a lo largo de sus vidas.
Pero el virus del sarampión borró gran parte de esa historia.
Después de contraer el virus, los niños perdieron entre el 11% y el 72% de su diversidad total de anticuerpos, lo que indica que el sarampión había borrado parcialmente su memoria inmune. En general, el número de anticuerpos perdidos parecía depender de la gravedad de la infección por sarampión. Los niños vacunados, así como las personas no vacunadas que no contrajeron sarampión, conservaron aproximadamente el 90% de su repertorio de anticuerpos durante el mismo período.
El estudio "demostró de manera bastante convincente que este daño inmune probablemente se deba a ... la desaparición de los anticuerpos", dijo Wesemann a Live Science.
Moraleja de la historia: Vacunar
Los sobrevivientes de sarampión pueden recuperarse de la amnesia inmune, pero solo volviendo a familiarizarse con todos sus patógenos anteriores. Durante el estudio de Science, algunos niños recuperaron rápidamente nuevos anticuerpos para combatir las infecciones por estafilococos, la gripe y los adenovirus, la familia de virus que causan dolor de garganta y neumonía. Los investigadores encontraron que todos estos niños vivían juntos o en los mismos vecindarios, lo que aceleró la propagación de los patógenos.
"Lo que en realidad estábamos presenciando era la reeducación" de su sistema inmune, dijo Mina. Aunque los niños holandeses relativamente sanos resistieron estas infecciones secundarias, los niños desnutridos o inmunocomprometidos podrían no tener tan buenos resultados después del sarampión, agregó. "Ser bombardeado por muchas infecciones a la vez podría ser particularmente devastador".
Wesemann se preguntó si la terapia de reemplazo de anticuerpos, en la que las personas reciben anticuerpos de los donantes, podría ayudar a mantener a los niños después de la infección por sarampión, mientras construyen sus defensas una vez más. También quedan preguntas sobre por qué algunos niños pierden más anticuerpos contra el sarampión que otros, y cómo los cambios en la diversidad de glóbulos blancos afectan a los sobrevivientes a largo plazo, dijo.
"Una cosa que está clara aquí es que la vacuna contra el sarampión es algo fantástico", dijo Wesemann. La vacuna equipa al cuerpo con un arsenal de anticuerpos contra el sarampión, tal como lo haría el virus en sí, dijo. Pero a diferencia de la infección, la inoculación no reduce la capacidad del cuerpo para construir anticuerpos contra otros patógenos: el estudio de Science muestra esta increíble hazaña en acción. "Se obtiene todo lo bueno y nada malo con la vacuna", dijo Wesemann.
A la luz de los recientes brotes de sarampión en los Estados Unidos, Schaffner dijo que investigaciones como esta destacan el papel integral de la vacuna contra el sarampión en la salud pública.
"El sarampión no debe subestimarse", dijo Schaffner. "Es claramente una enfermedad que vale la pena prevenir".
