No es de extrañar que la región del polo norte de Titán esté cubierta de vastos lagos y mares de metano líquido; Cassini los ha fotografiado muchas veces durante sus diez años en órbita alrededor de Saturno. Qué es Sin embargo, es sorprendente cuán increíblemente lisas se han encontrado las superficies de estos lagos.
Uno podría pensar que tales grandes extensiones de líquido superficial (algunos de los mares de Titán son tan grandes como los Grandes Lagos) exhibirían al menos un pequeño acción superficial en un mundo con una atmósfera tan densa como la de Titán. Pero las imágenes de radar repetidas han demostrado que sus superficies son "tan lisas como la pintura de un automóvil". En los últimos años, los científicos han intrigado esta anomalía, pero ahora pueden haber visto realmente la luz, es decir, reflejado luz de lo que en realidad podrían ser olas en Titán
Utilizando los datos adquiridos durante los sobrevuelos de Titán en 2012 y 2013, el científico planetario Jason Barnes de la Universidad de Idaho y un equipo de investigadores de varias otras instituciones, incluidos JPL, Cornell y MIT, han identificado lo que podrían ser olas en la superficie de Punga Mare. , uno de los lagos más grandes de Titán.
Para una sensación de escala, el lago Victoria, el lago más grande de África, podría caber longitudinalmente a través de Punga Mare, de 380 km (236 millas) de Titán.
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El equipo ha interpretado que las variaciones en los reflejos especulares en cuatro píxeles observados en la superficie de Punga Mare por el VIMS (espectrómetro de mapeo visible e infrarrojo) de Cassini son el resultado de ondas, o tal vez con mayor precisión, ondas, ya que son se estima que mide solo 2 centímetros de altura.
Aún así, según lo que se ha observado hasta ahora en Titán, eso es francamente entrecortado.
Si las observaciones de Cassini interpretadas por Barnes et al. son Indicativos de las olas en Punga Mare, también podrían explicar las variaciones especulares previas observadas en otros cuerpos de líquido, como el Kivu Lacus más pequeño (imagen superior).
"Si es correcto, este descubrimiento representa las primeras olas de la superficie del mar conocidas fuera de la Tierra".
- Jason W. Barnes y col.
Por otra parte, la acción de onda no es la única respuesta posible. Los reflejos especulares variados similares también podrían ser causados por una superficie húmeda, como un lodo de metano. Se necesitarán más observaciones para descartar otras posibilidades y obtener un "pronóstico de surf" más preciso para Titán.
Jason Barnes presentó los hallazgos en la 45.ª Conferencia de Ciencia Lunar y Planetaria en Houston el 17 de marzo de 2014. Lea el resumen del equipo aquí y lea más en este artículo de Alexandra Witze en Noticias de la naturaleza.
