La luna ha sido puesta patas arriba. A partir de este día, sabemos que la química de la Luna es diferente de lo que hemos pensado durante décadas, la geología puede variar de lo que está en los libros de texto de hoy, y la física de cómo interactúa el viento solar con un cuerpo rocoso sin atmósfera tiene implicaciones aún no investigado completamente. Entonces, ¿qué significa esto para nuestra futura exploración humana y robótica de nuestro compañero más cercano en el espacio?
"La Luna sigue sorprendiéndonos", dijo Carle Pieters, investigador principal del Moon Mineralogy Mapper (M cubed) en la conferencia de prensa de los jueves. “Se ha detectado agua generalizada en la superficie de la Luna. Tienes que pensar fuera de la caja sobre esto. Esto no es lo que ninguno de nosotros esperaba hace décadas ”.
Inmediatamente, los pensamientos de los entusiastas del espacio se centran en cómo encontrar agua en la Luna hará que la exploración futura allí sea mucho más fácil.
"Los científicos pensaron que sabían con bastante precisión cómo era la superficie de la luna y estos resultados muestran que no lo hicieron, o al menos no del todo", dijo el Dr. Chris Welch, experto en astronáutica y sistemas espaciales de la Universidad de Kingston en Londres. "Encontrar mucha más agua podría hacer que vivir en la luna sea mucho más fácil en el futuro ... Si hay agua en la luna, en cualquier forma, entonces tenemos un depósito potencial que podría usarse para beber o para convertirlo en hidrógeno y oxígeno que podría usarse como propulsor de cohete. Además, por supuesto, podríamos usar el oxígeno para respirar ".
Pero el mensaje que los científicos querían que todos tomaran de la conferencia de prensa de hoy es que una combinación de agua (H2O) e hidroxilo (OH) que reside en el milímetro superior de la superficie lunar en realidad no es demasiado. La cantidad promedio de agua, si se extrae, es aproximadamente un cuarto de galón (1 litro) de agua por tonelada de suelo superficial, o puede haber alrededor de 16 onzas (.5 litros) de agua por cada 1,000 libras (450 kg) de suelo superficial cerca de los polos de la luna. Para el suelo cerca del ecuador, se cree que solo alrededor de dos cucharadas de agua están presentes en cada 1,000 libras (450 kg).
"Eso es realmente asombroso y genera mucha emoción", dijo Jim Green, director de la División de Ciencia Planetaria de la NASA. "Pero tenga en cuenta que incluso los desiertos más secos de la Tierra tienen más agua que en los polos y las superficies de la luna".
Entonces, tal vez esta agua en la Luna no sea tan importante.
Pero todavía existe la posibilidad muy real de que pueda haber hielo de agua debajo del regolito en la Luna o enterrado en lo profundo de los cráteres en los polos. Se descubrió que los cráteres de impacto en la luna, bastante recientes (en los últimos millones de años), tenían eyecciones "ricas" con agua e hidroxilo, según datos en cubos M, lo que implica que recientemente esas moléculas están enterradas bajo la superficie.
Además, los científicos insinuaron datos que mostraban que el Cráter Goldschmidt en el polo norte de la Luna podría llenarse con hielo de agua.
Además, lo que los científicos de la sesión informativa de hoy encontraron más sorprendente sobre los nuevos hallazgos es que el agua y el hidroxilo se muestran en todas las latitudes, incluso en el ecuador a la luz del sol, donde hace bastante calor, y que hay una amplia variedad de hidroxilo minerales en la superficie. Esto nos dice que hay algunos procesos dinámicos que suceden en una luna que pensamos que estaban completamente secos y básicamente muertos.
Parece que se está creando y perdiendo un ciclo de agua durante un día lunar. Sin una atmósfera, la luna está expuesta al viento solar, que incluye iones de hidrógeno. El hidrógeno puede interactuar con el oxígeno en el suelo lunar para crear moléculas de agua. El agua parece haber sido creada en la noche en la Luna, perdida durante las partes "más calientes" del día lunar de dos semanas; luego, a medida que se enfría cerca de la tarde, el ciclo se repite. Entonces, independientemente del tipo de terreno en la Luna, toda la superficie de la luna estará hidratada al menos durante parte del día. Los científicos dijeron que pueden existir efectos de hidratación similares en cualquier cuerpo de nuestro sistema solar que no tenga atmósfera, incluidos los asteroides y el mercurio.
Esas implicaciones son enormes para nuestras exploraciones de otras lunas y mundos.
Pero volvamos a la luna. "Antes de esta conferencia de prensa, se pensaba que era imposible tener agua en la superficie de la Luna a pleno sol, especialmente en la superficie del ecuador", dijo Roger Clark, con la misión M en cubos y Cassini.
¿Podría el agua ser un recurso renovable en la Luna? Si el agua se crea constantemente, ¿podría construirse un dispositivo para extraer o recolectar el agua? La fácil disponibilidad de agua tendría un impacto inmenso en cualquier futura exploración humana en la Luna, ya sean breves salidas o colonias permanentes.
Esto es intrigante ", dijo Pieters," pero necesitamos regresar y volver a determinar esta superficie de silicato y el vacío a su alrededor. Este es un entorno del que sabemos muy poco, y la física está en pañales ”.
Al analizar las implicaciones, dijo Pieters primero, es necesario determinar la fuente del agua, ya sea en realidad por el viento solar, los cometas, los meteoritos, posiblemente una emisión de gases desde el interior. "Hay preguntas fundamentales que debemos entender sobre este cuerpo de silicato", dijo. "Claramente, esto tiene que ser un matrimonio entre la geología y la física espacial".
¿Y qué hay del mantra "sigue el agua" que la NASA ha estado siguiendo con respecto a Marte? ¿Podría la hipótesis de "donde hay agua, hay vida" pertenecer a la Luna? ¿Hay agua en la luna? Si bien estos nuevos detalles sobre la Luna son innovadores, Welch no cree que los nuevos hallazgos muestren que existe o podría haber habido vida en la Luna, pero dice que se necesita más investigación. "Es necesario que haya misiones científicas más detalladas, preferiblemente con los astronautas que aterrizan en la luna, para analizar el suelo en el espacio".
Ciertamente, el próximo impacto de LCROSS en el polo sur de la Luna se observará con mayor interés. ¿Pero qué pasa con la exploración futura?
¿Impulsará esto el Programa de Constelaciones para continuar según lo planeado con un regreso a la Luna? La administración de Obama tiene que tomar una gran decisión con respecto a la NASA, y es difícil imaginar que esta nueva información sobre la Luna no tenga algún impacto en el futuro camino que tomará la agencia espacial.
Solo podemos esperar que esta noticia atraiga más interés público y del Congreso en el futuro de la NASA.
