Los astrónomos han estado discutiendo sobre cuántos brazos espirales exhibe nuestra galaxia. ¿Es la Vía Láctea una galaxia espiral de cuatro o dos brazos? Los astrónomos a menudo habían asumido que la Vía Láctea era potencialmente una galaxia espiral de cuatro brazos, pero las observaciones relativamente recientes del telescopio Spitzer de la NASA implicaron que la Galaxia tenía dos brazos espirales. En 2013, los astrónomos cartografiaron regiones de formación estelar y argumentaron que habían encontrado los dos brazos faltantes, con lo que el número total de brazos volvió a cuatro.
El caso de una Vía Láctea de cuatro brazos puede haberse vuelto más fuerte.
Un equipo de astrónomos brasileños utilizó cúmulos estelares incrustados en sus nubes natales para rastrear la estructura de la galaxia. "Nuestros resultados favorecen una galaxia espiral de cuatro brazos, que incluye los brazos Sagitario-Carina, Perseo y Exterior", comentó el grupo desde la Universidad Federal de Río Grande del Sur.
"A pesar de los esfuerzos encaminados a mejorar nuestra comprensión de la estructura de la galaxia, quedan preguntas. No hay consenso sobre el número y la forma de los brazos espirales de la galaxia ", señaló el autor principal D. Camargo. Agregó que la ubicación del Sol dentro del disco oscurecido de la Galaxia fue un factor principal que obstaculizó nuestra comprensión de la estructura más amplia de la Vía Láctea. En otras palabras, no tenemos una vista panorámica de nuestra galaxia.
El equipo comentó que los grupos incrustados jóvenes son excelentes trazadores de la estructura de la galaxia. "Los resultados actuales indican que los grupos incrustados de la galaxia se encuentran predominantemente en los brazos espirales". Señalaron que la formación de estrellas puede ocurrir después del colapso y la fragmentación de las nubes moleculares gigantes que se encuentran dentro de los brazos espirales y, en consecuencia, los cúmulos de estrellas incrustados que emergen posteriormente son excelentes sondas de la estructura galáctica, ya que no se han desplazado lejos de su lugar de nacimiento.
El equipo utilizó datos del telescopio infrarrojo WISE de la NASA para identificar grupos jóvenes aún incrustados en sus nubes natales, que a menudo están rodeadas de polvo significativo. La luz estelar infrarroja está menos oscurecida por el polvo que la luz visible, lo que brinda a los astrónomos una vista sin precedentes. De hecho, el grupo descubrió 7 nuevos grupos incrustados, varios de los cuales (designados Camargo 441-444) pueden pertenecer a un agregado más grande que reside en el brazo de Perseo. Sugirieron que una nube molecular gigante fue comprimida por el brazo espiral que pudo haber desencadenado la formación de estrellas en varios grupos, y surgieron numerosos cúmulos de estrellas con edades similares (un escenario alternativo o concurrente es la formación secuencial).
El astrónomo A. Mainzer analiza el telescopio WISE de la NASA (Explorador de reconocimiento de infrarrojos de campo amplio), que fue utilizado por Camargo et al. 2015 para identificar cúmulos estelares incrustados.
El equipo también utilizó datos del infrarrojo cercano de la encuesta 2MASS para determinar las distancias para los cúmulos estelares, una vez que los objetos fueron identificados en las imágenes WISE. Un objetivo principal de su trabajo era establecer parámetros fundamentales precisos del grupo, lo que reforzaría las conclusiones resultantes sobre la estructura general de la galaxia. Por lo tanto, se adoptó un algoritmo innovador para minimizar la contaminación por las estrellas de primer plano y de fondo a lo largo de la línea de visión, que de otro modo podrían aparecer como miembros del grupo y degradar la confiabilidad de cualquier estimación distante.
"Los grupos incrustados en la presente muestra se distribuyen a lo largo de los brazos Sagitario-Carina, Perseo y Exterior", concluyó el equipo. Asimismo, señalaron que la búsqueda de nuevos grupos incrustados en toda la galaxia debe continuar sin cesar, ya que dichos objetivos pueden fomentar nuestra comprensión de la estructura de la galaxia.
Los descubrimientos se describen en un nuevo estudio de D. Camargo, C. Bonatto y E. Bica que se titula "Rastreo de la estructura espiral galáctica con grupos incrustados". La investigación ha sido aceptada para su publicación, y aparecerá en un próximo número de los Avisos mensuales de la Royal Astronomical Society (MNRAS). Una preimpresión del trabajo está disponible en arXiv.
