Puede que sea vieja, pero todavía lo tiene donde cuenta. La Voyager realizó su gimnasia en vuelo el 7 de marzo de 2011 y los científicos esperan que la maniobra ayude a responder la pregunta de en qué dirección gira el flujo de partículas cargadas del sol cuando se acerca al borde del sistema solar.
"Aunque el Voyager 1 ha estado viajando a través del sistema solar durante 33 años, todavía es una gimnasta lo suficientemente ágil como para hacer acrobacias que no hemos pedido que haga en 21 años", dijo Suzanne Dodd, gerente del proyecto Voyager, con sede en la NASA. Laboratorio de Propulsión a Chorro. "Ejecutó la maniobra sin problemas, y esperamos hacerlo varias veces más para permitir que los científicos recopilen los datos que necesitan".
Voyager necesitaba obtener la orientación correcta para permitir que su instrumento de partículas cargadas de baja energía recolecte datos.
La última vez que una de las dos naves espaciales Voyager rodó y se detuvo en una orientación controlada por giroscopio fue el 14 de febrero de 1990, cuando la Voyager 1 tomó un retrato familiar de los planetas. Mira la imagen aquí.
Las dos naves espaciales Voyager están viajando a través de un área turbulenta conocida como heliosheath, la capa exterior de una burbuja alrededor de nuestro sistema solar creada por el viento solar. El viento solar viaja hacia afuera del sol a un millón de millas por hora. Los científicos piensan que el viento debe girar a medida que se acerca a la vaina heliótica donde hace contacto con el viento interestelar, que se origina en la región entre las estrellas.
En junio de 2010, cuando la Voyager 1 estaba a unos 17 mil millones de kilómetros (aproximadamente 11 mil millones de millas) de distancia del sol, los datos del instrumento de Partículas cargadas de baja energía comenzaron a mostrar que el flujo neto exterior del viento solar era cero. Esa lectura cero ha continuado desde entonces. El equipo científico de Voyager no cree que el viento haya desaparecido en esa área, pero tal vez acaba de doblar una esquina. Pero, ¿a dónde va desde allí: arriba, abajo o al costado?
“Debido a que la dirección del viento solar ha cambiado y su velocidad radial ha caído a cero, tenemos que cambiar la orientación de la Voyager 1 para que el instrumento de partículas cargadas de baja energía pueda actuar como una especie de veleta para ver en qué dirección está el viento ahora sopla ", dijo Edward Stone, gerente del proyecto Voyager. "Conocer la fuerza y la dirección del viento es fundamental para comprender la forma de nuestra burbuja solar y estimar cuánto más lejos está del borde del espacio interestelar".
Los ingenieros de Voyager realizaron una prueba de resistencia y se detuvieron el 2 de febrero, solo para asegurarse de que la nave espacial aún fuera capaz. No hubo problemas para la vieja, y la nave espacial no tuvo problemas en reorientarse y encerrarse en su estrella guía, Alpha Centauri.
Habrá cinco más de estas maniobras en los próximos siete días, y la retención más larga durará tres horas y 50 minutos. El equipo de Voyager planea ejecutar una serie de rollos semanales para este propósito cada tres meses.
En los próximos meses, los científicos analizarán los datos.
"Hacemos todo lo posible para asegurarnos de que los científicos obtengan exactamente el tipo de datos que necesitan, porque solo la nave espacial Voyager todavía está activa en esta exótica región del espacio", dijo Jefferson Hall, gerente de operaciones de la misión Voyager en JPL. "Estamos encantados de ver que Voyager todavía tiene la capacidad de adquirir datos científicos únicos en un área que probablemente no será recorrida por otras naves espaciales en las próximas décadas".
La Voyager 2 se lanzó el 20 de agosto de 1977. La Voyager 1 se lanzó el 5 de septiembre de 1977. El 7 de marzo, la Voyager 1 estaba a 17.400 millones de kilómetros (10.800 millones de millas) del sol. La Voyager 2 estaba a 14,2 mil millones de kilómetros (8,8 mil millones de millas) del sol, en una trayectoria diferente.
El flujo exterior del viento solar aún no ha disminuido a cero donde está explorando la Voyager 2, pero eso puede suceder a medida que la nave espacial se acerque al borde de la burbuja en los próximos años.
Voyager es solo otra buena vieja.
Fuente: JPL
