Crédito de imagen: NASA
Hace eones, las nubes gigantes en el espacio pueden haber provocado extinciones globales, según dos documentos técnicos recientes respaldados por el Instituto de Astrobiología de la NASA.
Un artículo describe un escenario raro en el que la Tierra se congeló durante las glaciaciones de bolas de nieve, después de que el sistema solar pasó a través de densas nubes espaciales. En un escenario más probable, nubes moleculares gigantes menos densas pueden haber permitido que partículas cargadas ingresen a la atmósfera de la Tierra, lo que lleva a la destrucción de gran parte de la capa protectora de ozono del planeta. Esto dio lugar a extinciones globales, según el segundo artículo. Ambos aparecieron recientemente en las Cartas de Investigación Geofísica.
"Los modelos de computadora muestran que el cambio climático dramático puede ser causado por el polvo interestelar que se acumula en la atmósfera de la Tierra durante la inmersión del sistema solar en una densa nube espacial", dijo Alex Pavlov, autor principal de los dos documentos. Es científico en la Universidad de Colorado, Boulder. La capa de polvo resultante que se cierne sobre la Tierra absorbería y dispersaría la radiación solar, pero permitiría que el calor escape del planeta al espacio, causando la acumulación de hielo fuera de control y glaciaciones de bolas de nieve.
“Hace 600 a 800 millones de años, hay indicios de que al menos dos de las cuatro glaciaciones eran de bola de nieve. El gran misterio gira en torno a cómo se desencadenan ”, dijo Pavlov. Concluyó que las glaciaciones de bolas de nieve cubrían toda la Tierra. Su trabajo es apoyado por el Instituto de Astrobiología de la NASA, que tiene oficinas en el Centro de Investigación Ames de la NASA, ubicado en el Silicon Valley de California.
Pavlov dijo que esta hipótesis debe ser probada por geólogos. Mirarían las rocas de la Tierra para encontrar capas que se relacionen con las glaciaciones de bolas de nieve para evaluar si el uranio 235 está presente en mayores cantidades. No se puede producir de forma natural en la Tierra o en el sistema solar, pero se produce constantemente en las nubes espaciales al explotar estrellas llamadas supernovas.
De repente, pequeños cambios en la relación de uranio 235/238 en las capas de roca serían una prueba de que existe material interestelar que se originó a partir de supernovas. Las colisiones del sistema solar con nubes espaciales densas son raras, pero según la investigación de Pavlov, las colisiones más frecuentes del sistema solar, con nubes espaciales moderadamente densas, pueden ser devastadoras. Describió una serie compleja de eventos que darían como resultado la pérdida de gran parte de la capa de ozono protectora de la Tierra, si el sistema solar colisionara con una nube espacial moderadamente densa.
La investigación describió un escenario que comienza cuando la Tierra pasa a través de una nube espacial moderadamente densa que no puede comprimir el borde exterior de la heliosfera del sol en una región dentro de la órbita de la Tierra. La heliosfera es la extensión que comienza en la superficie del sol y generalmente llega mucho más allá de las órbitas de los planetas. Debido a que permanece más allá de la órbita de la Tierra, la heliosfera continúa desviando las partículas de polvo del planeta.
Sin embargo, debido al gran flujo de hidrógeno desde las nubes espaciales hacia la heliosfera del sol, el sol aumenta en gran medida su producción de rayos cósmicos cargados eléctricamente a partir de las partículas de hidrógeno. Esto también aumenta el flujo de rayos cósmicos hacia la Tierra. Normalmente, el campo magnético de la Tierra y la capa de ozono protegen la vida de los rayos cósmicos y la peligrosa radiación ultravioleta del sol.
Las nubes espaciales moderadamente densas son enormes, y el sistema solar podría tomar hasta 500,000 años para cruzar una de ellas. Una vez en esa nube, se esperaría que la Tierra experimentara al menos una inversión magnética. Durante una inversión, los rayos cósmicos cargados eléctricamente pueden ingresar a la atmósfera de la Tierra en lugar de ser desviados por el campo magnético del planeta.
Los rayos cósmicos pueden volar a la atmósfera y romper las moléculas de nitrógeno para formar óxidos de nitrógeno. Los catalizadores de óxido de nitrógeno desencadenarían la destrucción de hasta el 40 por ciento del ozono protector en la atmósfera superior del planeta en todo el mundo y la destrucción de aproximadamente el 80 por ciento del ozono en las regiones polares según Pavlov.
Fuente original: Comunicado de prensa de la NASA
