Hoy, después de su viaje de siete años a través del Sistema Solar a bordo de la nave espacial Cassini, la sonda Huygens de la ESA ha descendido con éxito a través de la atmósfera de Titán, la luna más grande de Saturno, y aterrizó con seguridad en su superficie.
Los primeros datos científicos llegaron al Centro Europeo de Operaciones Espaciales (ESOC) en Darmstadt, Alemania, esta tarde a las 17:19 CET. Huygens es el primer intento exitoso de la humanidad de aterrizar una sonda en otro mundo en el Sistema Solar exterior. ? Este es un gran logro para Europa y sus socios estadounidenses en este ambicioso esfuerzo internacional para explorar el sistema de Saturno? dijo Jean-Jacques Dordain, Director General de la ESA.
Tras su lanzamiento desde la nave nodriza Cassini el 25 de diciembre, Huygens llegó a la atmósfera exterior de Titán después de 20 días y un crucero de 4 millones de kilómetros. La sonda comenzó su descenso a través de las nebulosas capas de nubes de Titán desde una altitud de aproximadamente 1270 km a las 11:13 CET. Durante los siguientes tres minutos, Huygens tuvo que desacelerar de 18 000 a 1400 km por hora.
Una secuencia de paracaídas lo desaceleró a menos de 300 km por hora. A una altura de unos 160 km, los instrumentos científicos de la sonda quedaron expuestos a la atmósfera de Titán. A unos 120 km, el paracaídas principal fue reemplazado por uno más pequeño para completar el descenso, con un aterrizaje esperado a las 13:34 CET. Los datos preliminares indican que la sonda aterrizó de manera segura, probablemente en una superficie sólida.
La sonda comenzó a transmitir datos a Cassini cuatro minutos después de su descenso y continuó transmitiendo datos después de aterrizar al menos mientras Cassini estuviera por encima del horizonte de Titán. La certeza de que Huygens estaba vivo llegó a las 11:25 CET de hoy, cuando el radiotelescopio de Green Bank en West Virginia, EE. UU., Detectó una señal de radio débil pero inconfundible de la sonda. Los radiotelescopios en la Tierra continuaron recibiendo esta señal mucho más allá de la vida útil esperada de Huygens.
Los datos de Huygens, transmitidos por Cassini, fueron recogidos por la Red de Espacio Profundo de la NASA y entregados de inmediato al Centro de Operaciones Espaciales Europeas de la ESA en Darmstadt, Alemania, donde actualmente se realiza el análisis científico.
? Titán siempre fue el objetivo en el sistema de Saturno, donde la necesidad de la verdad fundamental? de una sonda fue crítico. ¿Es un mundo fascinante y ahora estamos esperando ansiosamente los resultados científicos? dice el profesor David Southwood, director del programa científico de la ESA.
? Los científicos de Huygens están encantados. ¿Valió la pena la larga espera? dice el Dr. Jean-Pierre Lebreton, Gerente de la Misión Huygens de la ESA. Se espera que Huygens proporcione el primer muestreo directo y detallado de la química atmosférica de Titán y las primeras fotografías de su superficie oculta, y proporcionará un "informe meteorológico" detallado.
Una de las principales razones para enviar Huygens a Titán es que su atmósfera de nitrógeno, rica en metano, y su superficie pueden contener muchos productos químicos del tipo que existía en la Tierra joven. En combinación con las observaciones de Cassini, Huygens ofrecerá una vista sin precedentes de la misteriosa luna de Saturno.
"Descender a través de Titán fue una oportunidad única en la vida y el logro de hoy demuestra que nuestra asociación con la ESA fue excelente". dice Alphonso Diaz, Administrador Asociado de Ciencia de la NASA.
La misión Cassini-Huygens es una cooperación entre la NASA, la Agencia Espacial Europea y ASI, la agencia espacial italiana. El Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL), una división del Instituto de Tecnología de California en Pasadena, está administrando la misión de la Oficina de Ciencia Espacial de la NASA, Washington. JPL diseñó, desarrolló y ensambló el orbitador Cassini.
? El trabajo en equipo en Europa y Estados Unidos, entre científicos, industria y agencias ha sido extraordinario y ha sentado las bases para el enorme éxito de hoy? concluye Jean-Jacques Dordain.
Fuente original: Comunicado de prensa de la ESA
