Uno de los peces de agua dulce más grandes del mundo puede estar extinto.
En un nuevo artículo, los científicos dirigidos por Hui Zhang de la Academia China de Ciencias de la Pesca en Wuhan, China, argumentaron que el pez remo chino (Psephurus gladius) ya no existe, probablemente se extinguió en algún momento entre 2005 y 2010. El pez fue una vez común en el río Yangtze en China, escribieron los investigadores, pero la sobrepesca y la fragmentación del hábitat sellaron la fatalidad de la especie. Y no hay esperanza de traerlo de vuelta.
"Como no existen individuos en cautiverio y no se conservan tejidos vivos para una posible resurrección, los peces deben considerarse extintos de acuerdo con los criterios de la Lista Roja de la UICN", escribieron Zhang y sus colegas en un artículo publicado en la edición de marzo de 2020 de la revista Science del Medio Ambiente Total, refiriéndose a la lista de especies amenazadas y en peligro de extinción de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza.
El pez remo chino era una criatura impresionante, con un hocico grande y sobresaliente. Esta nariz le dio al pez uno de sus apodos, xiang yu, o "pez elefante" en mandarín. El pez espátula podría crecer hasta 23 pies (7 metros), según la evidencia anecdótica, situándolo entre el esturión y el cocodrilo como el pez de agua dulce más grande del mundo.
Los peces espátula fueron capturados regularmente en el río Yangtze hasta la década de 1970, según Zhang y sus colegas. En 1981, se construyó una presa importante, la Presa Gezhouba, en el río y dividió a la población china de peces espátula en dos.
La presa también evitó que los peces atrapados debajo de ella nadaran río arriba a los afluentes donde pudieran desovar. La especie fue catalogada como uno de los animales más amenazados de China en 1989, pero la población continuó disminuyendo a pesar de esa inclusión. El último avistamiento de un pez remo chino fue en 2003.
Ahora, escribieron Zhang y su equipo, el pez remo se ha ido. Los investigadores registraron registros de avistamientos que datan de 1981 y realizaron encuestas de campo en 2017 y 2018 del Yangtze y sus afluentes y lagos: el río Yalong, el río Heng, el río Min, el río Tuo, el río Chishui, el río Jialing , el río Wu, el río Han, el lago Dongting y el lago Poyang. Los investigadores establecieron redes de pesca para capturar especies en estas vías fluviales y examinaron los mercados locales de pescado, en busca de evidencia de que esta especie de pez remo todavía podría ser capturada.
Encontraron 332 especies de peces pero ni un pez espátula chino. Los datos históricos de avistamiento sugirieron que pocos de los peces espátula fueron vistos después de aproximadamente 1995. La evidencia sugirió que los peces aguas arriba de la presa se extinguieron funcionalmente, incapaces de reproducirse en el entorno natural, alrededor de 1993. La especie se mantuvo hasta alrededor de 2005, o tal vez 2010 a más tardar, dijeron los investigadores.
"Según el peso de la evidencia, la especie puede declararse extinta con alta certeza", escribieron los investigadores.
La pérdida del pez remo chino ofrece lecciones sobre cómo garantizar la supervivencia de otras especies de Yangtze amenazadas, escribieron los investigadores. Primero, los estudios más frecuentes de la cuenca del río permitirían a los científicos vigilar más de cerca qué especies están luchando. Antes de la encuesta de 2017 realizada por Zhang y su equipo, la última encuesta exhaustiva de peces del Yangtze y sus afluentes tuvo lugar en 1975. Segundo, los esfuerzos de rescate deberían comenzar mucho más rápidamente, escribieron los investigadores. La mayor parte del intenso trabajo realizado para salvar al pez remo chino comenzó después de 2006, probablemente después de que el pez se fue. Para evitar la extinción de la especie, los esfuerzos de rescate deberían haber comenzado antes de 1993, cuando los peces se extinguieron funcionalmente, dijeron los investigadores.
Muchas especies de Yangtze, como el cocodrilo chino (Alligator sinensis), están colgando de un hilo, escribieron Zhang y su equipo, pero aún podrían salvarse. Priorizar su supervivencia ahora, antes de que pasen el punto de no retorno, puede ser la única forma de salvar la enorme biodiversidad del río, dijeron los investigadores.
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Nota del editor: Este artículo ha sido actualizado para indicar que la longitud máxima de 23 pies para el pez remo chino puede basarse solo en evidencia anecdótica, en lugar de verificada, según Solomon David, de la Universidad Estatal de Nicholls, en Thibodaux, Louisiana.
