El Orion Multi-Purpose Crew Vehicle es la nave espacial planificada de la NASA para llevar a los astronautas al espacio más allá de la órbita de la Tierra. La agencia lanzó el primer vuelo de prueba de la nave espacial en diciembre de 2014. Se realizará un segundo vuelo en la primera prueba sin tripulación del cohete del Sistema de Lanzamiento Espacial, con misiones tripuladas programadas para seguir en la década de 2020.
De forma similar a la nave espacial Apollo, Orion está diseñada para transportar hasta seis astronautas a destinos como la luna o Marte. Orion es una actualización significativa de Apollo: la nave espacial es más nueva y mucho más grande que Apollo, y la electrónica deportiva décadas más avanzada que lo que los astronautas de Apollo solían volar a la luna.
Cuando lleve tripulaciones, Orion volará en conjunto con el Sistema de Lanzamiento Espacial planeado por la NASA, un refuerzo de próxima generación diseñado para sacar a los astronautas de la órbita terrestre baja nuevamente. El primer vuelo de prueba de Orión, sin embargo, utilizó un cohete United Launch Alliance Delta 4 Heavy.
Historia de desarrollo
Lockheed Martin es el contratista principal de la nave espacial. La compañía comenzó a trabajar en la nave espacial en 2004 durante una competencia por el contrato, que se valoró en hasta $ 8.15 mil millones cuando Lockheed Martin lo ganó en agosto de 2006.
Orion fue construido originalmente para el programa Constellation de la NASA que tenía la intención de llevar humanos a la Estación Espacial Internacional, la luna y, en última instancia, Marte. El programa fue cancelado en 2010 después de que la administración del presidente Barack Obama solicitó que la NASA se concentrara en otros objetivos.
En ese momento, la NASA ya había gastado $ 5 mil millones en el desarrollo de Orión y Lockheed había estado trabajando en la nave espacial durante aproximadamente seis años. A principios de 2011, la NASA insinuó que la nave espacial Orión podría ser reutilizada para su nueva directiva. La agencia siguió con un plan para el vehículo de tripulación multipropósito, uno que estaba relativamente cerca del diseño anterior de la nave espacial Orion, pero que en cambio podría usarse para el nuevo mandato.
"Tomamos esta decisión en función del progreso realizado hasta la fecha", dijo Doug Cooke, administrador asociado de la Dirección de Misión de Sistemas de Exploración de la NASA en Washington, DC, a los periodistas el 24 de mayo de 2011. "Tenía más sentido seguir con [el diseño de Orión] ". [La cápsula de Orión: la próxima nave espacial de la NASA (Fotos)]
Diseño de naves espaciales
La nave espacial Orion consiste en una cápsula con forma de goma y un módulo de servicio, que en conjunto tienen unos 26 pies (8 metros) de largo con un diámetro de 16,5 pies (5 m). El volumen habitable de la nave espacial es 316 pies cúbicos (8.95 metros cúbicos), que es aproximadamente 1.5 veces más grande que la nave espacial Apollo.
El módulo de la tripulación de Orion es solo uno de varios componentes de la nave espacial. Orion también contiene un sistema de lanzamiento-aborto para alejar a los astronautas de la nave espacial con cohetes de escape en caso de que algo salga mal durante el lanzamiento.
El módulo de servicio, construido por la Agencia Espacial Europea, contiene paneles solares para electricidad, oxígeno para respirar y motores de cohetes para impulsar la nave espacial. Orion también incluye un adaptador de nave espacial (que protege el módulo de servicio durante el lanzamiento) y una unidad de instrumentos que incluye el sistema de guía y control para el refuerzo. [Infografía: Orión explicada: Vehículo de tripulación multipropósito de la NASA]
Primer vuelo de prueba y más allá
El primer vuelo de prueba sin tripulación de Orión, conocido como Exploration Flight Test-1, o EFT-1, se lanzó el 5 de diciembre de 2014. Este vuelo de prueba marcó la primera vez que una nave espacial construida para humanos ha volado fuera de la órbita terrestre baja en más de 40 años - desde la última misión del programa Apollo en 1972.
La cápsula espacial pareció funcionar casi perfectamente durante su vuelo de prueba de 4.5 horas, dijeron funcionarios de la NASA. Orión se elevó 3,600 millas (5,800 kilómetros) sobre la Tierra antes de darse la vuelta para una reentrada a alta velocidad. Los paracaídas y el enorme escudo térmico en Orión funcionaron bien durante el vuelo. La nave espacial transmitió algunas imágenes sorprendentes de la extremidad del planeta desde su ventana durante la prueba antes de que salpicara en el Océano Pacífico. [Ver fotos del primer vuelo de prueba de Orión]
La NASA originalmente planeó el próximo vuelo de Orión en 2017, a bordo del cohete del Sistema de Lanzamiento Espacial, pero a fines de 2018 el cronograma se ha reducido al menos a 2020, y se dice que podría retrasarse aún más.
La Oficina del Inspector General de la NASA publicó un informe en 2018 que decía que el SLS está retrasado y por encima del presupuesto. El informe citaba numerosos problemas detrás del desarrollo de SLS, incluidos cronogramas de desarrollo demasiado optimistas, problemas climáticos y problemas técnicos.
Mientras tanto, las pruebas y el desarrollo en la nave espacial Orion están en curso, con algunos de los principales hitos en 2018, incluida una exitosa última prueba de paracaídas, la instalación del escudo térmico y la finalización del recipiente a presión.
Eventualmente, uno de los destinos de Orion podría ser la Plataforma Lunar Orbital-Gateway de la NASA, una estación espacial lunar en desarrollo para su despliegue a mediados de la década de 2020.
Recursos adicionales:
- El sitio web de Exploración de la NASA dice más sobre Orión y su misión.
- Encuentre noticias e información sobre el programa Orion de Lockheed Martin.
