Los humanos producen mucha caca. Un adulto promedio se ruboriza aproximadamente 320 lbs. (145 kilogramos) por el inodoro cada año. ¿Pero qué pasa con todo ese desperdicio?
Resulta que las cosas que tiramos por el inodoro son sorprendentemente útiles. De hecho, una porción significativa de caca enrojecida termina fertilizando los cultivos que eventualmente comemos, dijo Daniel Noguera, ingeniero civil de la Universidad de Wisconsin-Madison. Algunas de nuestras heces se usan como combustible, calentando las mismas instalaciones que procesan nuestros desechos. Y el resto finalmente llega a los vertederos. Pero antes de que se selle el destino de su caca, una larga serie de pasos asegura que esté libre de enfermedades y que sea seguro para las granjas y vías fluviales.
Desde el inodoro, su caca fluye a través del sistema de alcantarillado de la ciudad junto con toda el agua que se drena de nuestros lavabos, duchas y calles. A partir de ahí, se dirige a una planta de tratamiento de aguas residuales.
Hay tres etapas de tratamiento de aguas residuales, según el Departamento de Protección Ambiental de la Ciudad de Nueva York. Durante la primera etapa, todos los desechos que se acumulan en las tuberías de la ciudad se quedan en un tanque durante horas. Esta etapa permite que los sólidos se depositen en el fondo del tanque. El agua en la parte superior del tanque se elimina y se envía para su procesamiento. Tu caca permanece en el lodo que queda. (El nombre oficial de este goop es, de hecho, lodo).
El segundo paso, llamado proceso de lodo activado, utiliza la biología para asegurarse de que nuestra caca esté impecablemente limpia. Miles de millones de microorganismos que ya están en la caca respiran oxígeno y mastican contaminantes como el nitrógeno y el fósforo, limpiando el lodo en el proceso. Estos contaminantes podrían causar un crecimiento excesivo de algas en las vías fluviales o reaccionar para formar compuestos tóxicos, como el amoníaco.
En el siguiente tanque, llamado digestor, las bajas temperaturas de oxígeno y altas temperaturas (alrededor de 95 grados Fahrenheit, o 35 grados Celsius) crean las condiciones perfectas para las bacterias anaerobias, que prosperan sin oxígeno. Los anaerobios descomponen aún más los desechos dentro del tanque, convirtiendo la mayor parte en agua, metano y dióxido de carbono. (Algunas plantas de tratamiento incluso reutilizan este gas como combustible). A diferencia de los anaerobios, a la mayoría de los patógenos no les va bien en estas condiciones inhóspitas, y la mayoría muere en esta etapa, dijo Noguera.
El proceso de lodo activado es increíblemente efectivo pero nada de alta tecnología. "Hemos estado usando estas tecnologías durante mucho tiempo", dijo Noguera a Live Science, 103 años, para ser precisos. En humedales, ríos y arroyos, estas mismas bacterias y procesos bioquímicos han estado purificando el agua durante mucho más tiempo. "Simplemente replicamos lo que hace la naturaleza", dijo Noguera.
En esta etapa final, el lodo es en su mayoría líquido, por lo que el siguiente paso es secarlo tanto como sea posible. Un artilugio llamado centrífuga funciona como un secador en su ciclo de centrifugado, girando ese lodo hasta que la fuerza centrífuga elimina la mayor parte del agua. Los restos de lodo seco se llaman biosólidos, y son increíblemente útiles.
La caca de un adulto finalmente produce 47 libras. (21 kg) de biosólidos cada año, según un informe de 2002 del Consejo Nacional de Investigación de las Academias Nacionales. Entonces, ¿qué pasa con los biosólidos? Alrededor del 55% se utiliza para la agricultura. (Sin embargo, la posibilidad de que la lechuga y el tomate en su BLT se hayan cultivado con caca humana es insignificante: solo alrededor del 1% de todas las tierras de cultivo en los EE. UU. Usan biosólidos como fertilizante. Esto se debe a que los agricultores usan más fertilizante de lo que la caca puede proporcionar, lo que significa que los agricultores tienden a usar otros tipos de fertilizantes.) Alrededor del 17% de los biosólidos se incineran, algunos, pero no todos, se acostumbran a producir energía. El resto termina en vertederos.
Hay un impulso creciente para utilizar más biosólidos, dijo a Live Science Darren Olson, ingeniero civil de Christopher B. Burke Engineering en Chicago. La ciudad de Nueva York, por ejemplo, tiene como objetivo dejar de enviar biosólidos a los vertederos para 2030, según el Departamento de Protección Ambiental de la Ciudad de Nueva York. Incluso hay un impulso para aumentar nuestro uso de biosólidos como combustible. (¡Imagina una casa con caca!)
Por ahora, aún puedes darte palmaditas en la espalda cuando tiras del inodoro. Hay muchas posibilidades de que estés ayudando a un granjero.
