El año que viene, la Agencia Espacial Europea (ESA) enviará el ExoMars 2020 misión al planeta rojo. Esta misión consiste en un rover construido por la ESA (Rosalind Franklin) y una plataforma de ciencia de superficie liderada por Rusia (Kazachok) que estudiará el entorno marciano para caracterizar su superficie, atmósfera y determinar si la vida pudo haber existido alguna vez en el planeta.
En preparación para esta misión, los ingenieros están poniendo a prueba el rover y el módulo de aterrizaje. Esto incluye el desarrollo continuo del sistema de paracaídas de la misión, que actualmente se encuentra en solución de problemas después de una prueba de implementación fallida a principios de este mes. Estos esfuerzos se llevan a cabo en el sitio de pruebas de la Corporación Espacial Sueca en Esrange e involucran el paracaídas más grande jamás utilizado por una misión a Marte.
Una vez que el rover y el módulo de aterrizaje estén listos, se colocarán dentro de un módulo de descenso que será transportado a Marte por un módulo transportador (que se lanzará desde Baikonur sobre un cohete de protones ruso). Una vez que ingresa a la atmósfera de Marte, el módulo de descenso se basará en dos paracaídas (cada uno de los cuales tiene su propio conducto piloto para la extracción) para reducir la velocidad hasta el punto en que los motores de frenado puedan engancharse.
Esta secuencia completa dura solo seis minutos y es absolutamente necesaria para que la misión realice un aterrizaje suave. Para garantizar que todo esté en orden, se realizaron varias pruebas de paracaídas en el sitio Esrange del SSC. La primera tuvo lugar el año pasado y demostró con éxito el despliegue y el inflado del paracaídas principal de 35 metros (115 pies) del módulo de descenso desde una altitud de 1,2 km (0,75 millas).
En mayo, los cuatro paracaídas se sometieron a una prueba de despliegue desde una altitud de 29 km (18 millas), donde fueron arrojados desde un globo de helio estratosférico. Si bien los mecanismos de despliegue se activaron correctamente y se completó la secuencia general, los dos paracaídas principales sufrieron daños. Se llevaron a cabo inspecciones y se hicieron adaptaciones al diseño de los paracaídas y bolsas.
Lo que siguió fue otra prueba de gran altitud que involucró solo el paracaídas más grande de 35 m, que tuvo lugar hace unas semanas (el lunes 5 de agosto). Una vez más, mientras que una evaluación preliminar mostró que los pasos iniciales se completaron con éxito, el dosel se dañó de manera similar antes de la inflación, lo que obligó al módulo de prueba a descender solo bajo el arrastre del conducto piloto.
Como Francois Spoto, el líder del equipo de la misión ExoMars de la ESA, comentó:
"Es decepcionante que las adaptaciones de diseño preventivas introducidas después de las anomalías de la última prueba no nos hayan ayudado a pasar la segunda prueba con éxito, pero como siempre nos mantenemos enfocados y estamos trabajando para comprender y corregir la falla para lanzarla el próximo año". "
En la actualidad, los equipos de misión están evaluando todo el hardware, videos y telemetrías grabadas con la esperanza de encontrar la causa raíz de la anomalía. El análisis de los datos por parte del equipo informará las modificaciones y adaptaciones adicionales que puedan ser necesarias para que el sistema de paracaídas funcione antes de las próximas pruebas.
Salvo cualquier problema grave, es probable que esta prueba se realice antes de fin de año, mientras que el próximo intento de calificación del segundo paracaídas principal está previsto para principios de 2020. Mientras tanto, los equipos están considerando la creación de modelos de prueba adicionales y la realización de pruebas de terreno. simulaciones basadas que recrearán la dinámica de las pruebas de caída a gran altitud.
Esto ayudará a resolver cualquiera de los errores antes de las pruebas reales, para las cuales las oportunidades son bastante raras. Además, especialistas de la NASA y la ESA se reunirán el próximo mes para compartir información y abordar las preocupaciones de la misión. Como explicó Spoto:
“Llegar a Marte y, en particular, aterrizar en Marte es muy difícil. Estamos comprometidos a volar un sistema que entregará de manera segura nuestra carga útil a la superficie de Marte para llevar a cabo su misión científica única ".
El rover y el módulo de aterrizaje están a punto de completarse, el último de los cuales pronto comenzará su campaña de prueba ambiental en Airbus Toulouse, en Cannes, Francia. Del mismo modo, el módulo de la aerolínea de vuelo, que consiste en el módulo de descenso y la plataforma de aterrizaje, comenzará su ronda final de pruebas en Thales Alenia Space en Cannes, Francia.
Salvo cualquier demora, el vehículo explorador y la nave espacial se integrarán a principios del próximo año. Actualmente, la misión está programada para lanzarse durante la ventana que se ejecuta del 25 de julio al 13 de agosto de 2020. Una vez que llegan a Marte, el Rosalind Franklin rover y el Kazachok El módulo de aterrizaje se unirá a un coro de misiones robóticas que buscan pistas sobre el pasado de Marte.
