Alpha Centauri es el sistema estelar más cercano a nosotros, a 4.37 años luz (aproximadamente 25 billones de millas) de distancia. Impulsado por ese descubrimiento, el Observatorio Europeo Austral (ESO) ha desarrollado un nuevo instrumento para encontrar cualquier otro planeta que pueda estar en el sistema Alpha Centauri, y está ocupado buscando ahora.
Hay tres estrellas en el sistema Alpha Centauri. Dos de ellas son estrellas similares a nuestro propio Sol, y una es una enana roja pequeña y débil.
Alpha Centauri A y B son los miembros similares al Sol en el sistema, y son un par binario a veces llamado Alpha Centauri AB. A simple vista, aparecen como uno. Alpha Centauri C es pequeño y tenue y no se puede ver a simple vista. (También se conoce como Proxima Centauri).
En 2016, los astrónomos de la ESO anunciaron el descubrimiento de un planeta en el sistema. El exoplaneta orbita al pequeño Proxima Centauri y se llama Proxima b. Proxima b es similar a la Tierra tanto en tamaño como en masa y hay indicios de que podría ser un lugar adecuado para que exista agua líquida en la superficie.
El descubrimiento de Proxima b estimuló al ESO a estudiar más de cerca el sistema Alpha Centauri, en caso de que hubiera otros planetas. También despertó el interés de Breakthrough Watch, un programa financiado por el multimillonario isreali-ruso y su esposa Julia. El objetivo general de Breakthrough es encontrar planetas similares a la Tierra en sistemas estelares cercanos a la Tierra y, tal vez, algún día en un futuro lejano, enviar sondas.
"Si hay planetas similares a la Tierra alrededor de Alpha Centauri A y B, esa es una gran noticia para todos en nuestro planeta".
Pete Worden, Director Ejecutivo, Iniciativas innovadoras.
El ESO se asoció con Breakthrough para construir un nuevo instrumento en el Very Large Telescope (VLT) llamado NEAR o Near Earths en la región AlphaCen. NEAR es una coronografía térmica infrarroja que permite a los astrónomos encontrar los planetas que orbitan cerca de las estrellas en el sistema Alpha Centauri. La luz de las estrellas es tan brillante que ahoga cualquier señal de luz reflejada de los planetas, y CERCA es una herramienta para superar ese obstáculo. Al bloquear la luz de la estrella misma, hace que los planetas sean detectables. Es como crear un eclipse solar artificial.
Pete Worden, director ejecutivo de las iniciativas innovadoras, dijo: "Estamos encantados de colaborar con ESO en el diseño, construcción, instalación y ahora utilizando este nuevo instrumento innovador. Si hay planetas similares a la Tierra alrededor de Alpha Centauri A y B, esa es una gran noticia para todos en nuestro planeta ".
El 23 de mayo, los astrónomos del VLT de ESO comenzaron una carrera de observación que concluye hoy, 11 de junio. El objetivo es establecer la presencia, o la falta de ella, de planetas en el sistema Alpha Centauri. NEAR permitirá la detección de planetas que tienen aproximadamente el doble del tamaño de la Tierra o más.
La naturaleza del sistema Alpha Centauri hace que esta sea una tarea desafiante. Sabemos que hay al menos un planeta, Proxima Centauri b, en el sistema. Está orbitando a la enana roja. Pero las otras dos estrellas son un escenario diferente.
"Crucemos los dedos, esperamos que un gran planeta habitable orbita Alfa Cen A o B".
Olivier Guyon, científico principal, Breakthrough Watch.
Alpha Centauri AB es un sistema binario, por supuesto, y no está claro qué les sucede a los planetas con estrellas binarias, o incluso los planetas pueden orbitarlos. Los astrónomos simplemente no saben si las estrellas binarias son entornos gravitacionalmente lo suficientemente estables como para que los planetas orbiten. Pero nuestra mejor apuesta es observarlos con instrumentos como NEAR y dejar que los resultados hablen por sí mismos.
El VLT es en realidad cuatro telescopios separados de 8 metros. NEAR está conectado a uno de ellos, como parte de otro instrumento llamado VLT Imager and Spectrometer for mid-Infrared (VISIR.) VISIR se instaló en 2004, y la adición de NEAR le da a VISIR el poder de un coronógrafo.
NEAR y VISIR deberían permitir a los astrónomos detectar exoplanetas potencialmente habitables en el sistema Alpha Centauri. Los planetas absorben la luz de su estrella y la emiten en infrarrojo. Al reducir esta longitud de onda infrarroja, los planetas rocosos similares a la Tierra deberían ser detectables.
“NEAR es el primer y (actualmente) único proyecto que podría representar directamente un exoplaneta habitable. Marca un hito importante. Los dedos cruzados, esperamos que un gran planeta habitable orbita Alfa Cen A o B ”, comentó Olivier Guyon, científico principal de Breakthrough Watch.
Fuentes:
- Comunicado de prensa: Breakthrough Watch y el Observatorio Europeo Austral logran la "primera luz" en un instrumento mejorado de búsqueda de planetas para buscar planetas similares a la Tierra en el sistema estelar más cercano
- Iniciativas innovadoras
- Reloj revolucionario
- VISIR
- Revista espacial: ¡Exoplaneta potencialmente habitable confirmado alrededor de la estrella más cercana!
