El permafrost ártico puede descongelarse tan rápido que provoca deslizamientos de tierra, ahoga los bosques y abre enormes sumideros. Esta fusión rápida, descrita en un nuevo estudio, puede remodelar dramáticamente el paisaje ártico en solo unos pocos meses.
El permafrost de fusión rápida también está más extendido de lo que se pensaba. Alrededor del 20% del permafrost del Ártico, una mezcla de arena congelada, tierra y rocas, también tiene un alto volumen de hielo molido, lo que lo hace vulnerable a la descongelación rápida. Cuando el hielo que une el material rocoso se derrite, deja una superficie de tierra pantanosa y erosionada conocida como termokarst.
Los modelos climáticos anteriores pasaron por alto este tipo de superficie al estimar la pérdida de permafrost ártico, informaron los investigadores. Esa supervisión probablemente sesgó las predicciones de cuánto carbono secuestrado podría liberarse al derretir el permafrost, y nuevas estimaciones sugieren que el permafrost podría bombear el doble de carbono a la atmósfera que los científicos estimaron anteriormente, según el estudio.
El agua congelada ocupa más espacio que el agua líquida, por lo que cuando el permafrost rico en hielo se descongela rápidamente - "debido al cambio climático o los incendios forestales u otras perturbaciones" - transforma un ecosistema ártico anteriormente congelado en un "desastre espeso" inundado, propenso a inundaciones y colapso del suelo, dijo el autor principal del estudio Merritt Turetsky, director del Instituto de Investigación Ártica y Alpina (INSTAAR) de la Universidad de Colorado Boulder.
"Esto puede suceder muy rápidamente, haciendo que ecosistemas relativamente secos y sólidos (como los bosques) se conviertan en lagos en cuestión de meses a años", y los efectos pueden extenderse al suelo a una profundidad de varios metros, dijo Turetsky a Live Science en un correo
En comparación, "el deshielo gradual afecta lentamente el suelo en centímetros durante décadas", dijo Turetsky.
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En todo el Ártico, el permafrost congelado durante mucho tiempo se está derritiendo a medida que el cambio climático eleva las temperaturas globales. El permafrost representa aproximadamente el 15% del suelo de la Tierra, pero contiene aproximadamente el 60% del carbono almacenado en el suelo del planeta: aproximadamente 1,5 billones de toneladas (1,4 billones de toneladas métricas) de carbono, según el Centro Nacional de Datos de Nieve y Hielo.
Cuando el permafrost se descongela, libera carbono almacenado a la atmósfera. Esta versión puede acelerar el calentamiento global; Este ciclo se conoce como retroalimentación climática, escribieron los científicos en el estudio.
De hecho, las emisiones de carbono de alrededor de 965,000 millas cuadradas (2.5 millones de kilómetros cuadrados) de termocongelación de descongelación rápida podrían proporcionar retroalimentación climática similar a las emisiones producidas por casi 7 millones de millas cuadradas (18 millones de kilómetros cuadrados) de permafrost que se descongelaron gradualmente, informaron los investigadores .
Y, sin embargo, la descongelación rápida del permafrost "no está representada en ningún modelo global existente", dijo en un comunicado el coautor del estudio David Lawrence, científico principal del Centro Nacional de Investigación Atmosférica.
Turetsky explicó que el descongelamiento abrupto del permafrost probablemente se excluyó de los modelos de emisiones anteriores porque representa un porcentaje tan pequeño de la superficie terrestre del Ártico.
"Nuestro estudio demuestra que los modelos deben tener en cuenta los dos tipos de descongelación de permafrost, tanto el cambio lento y constante como el termoarco abrupto, si el objetivo es cuantificar las retroalimentaciones climáticas en el Ártico", agregó Turetsky.
Los hallazgos fueron publicados en línea el 3 de febrero en la revista Nature Geoscience.
