¿Alguna vez se preguntó cuántos agujeros negros hay cerca? Bueno, la NASA se fue y los contó por ti. El primer trabajo de Swift es escanear los cielos en busca de explosiones de rayos gamma, pero durante el tiempo de inactividad, la nave espacial busca objetos que emitan rayos X. Y los agujeros negros supermasivos son una de las fuentes más poderosas de rayos X que existen.
Los científicos de la NASA que utilizan el satélite Swift han realizado el primer censo completo de galaxias con agujeros negros centrales activos, un proyecto que escaneó todo el cielo varias veces durante un período de nueve meses.
La encuesta de todo el cielo contiene más de 200 agujeros negros supermasivos llamados núcleos galácticos activos, o AGN, y proporciona un censo definitivo de la actividad de los agujeros negros en el universo local. El equipo descubrió muchos agujeros negros nuevos que anteriormente se habían perdido, incluso en galaxias bien estudiadas, y también otras sorpresas.
"Estamos seguros de que estamos viendo cada agujero negro supermasivo activo dentro de los 400 millones de años luz de la Tierra", dijo Jack Tueller, del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA, Greenbelt, Maryland, quien dirigió el esfuerzo. "Con cada mes que pasa, podemos explorar más profundamente el universo, y el censo se vuelve más rico".
AGN tiene una masa de millones a miles de millones de soles, que están confinados dentro de una región del tamaño de nuestro sistema solar. El término "activo" se refiere al proceso de extraer activamente gas y estrellas enteras y generar grandes cantidades de energía a partir de un pequeño núcleo galáctico en el proceso. Los ejemplos incluyen cuásares y galaxias Seyfert.
Swift fue construido principalmente para estudiar explosiones de rayos gamma. Durante los tiempos de espera entre ráfagas, el telescopio de alerta de ráfaga Swift, que es sensible a los rayos X de mayor energía, escanea el cielo. AGN genera rayos X, así como muchas otras formas de luz. Sin embargo, muchos AGN están ocultos detrás del polvo y el gas, que bloquean la luz de baja energía, como la luz visible. Debido a que los rayos X de mayor energía son tan penetrantes, Swift puede detectar AGN omitido por otras encuestas, lo que permite un recuento imparcial.
Casi todas las galaxias masivas parecen tener un agujero negro supermasivo, pero solo un pequeño porcentaje parece estar activo. El agujero negro central de nuestra galaxia está inactivo, y este y otros agujeros negros similares no están incluidos en el censo de Swift. Es probable que todos los agujeros negros alguna vez estuvieran activos, y por qué algunos permanecen activos y otros están inactivos en el universo local moderno es un misterio.
"No se puede entender el universo sin comprender los agujeros negros", dijo Richard Mushotzky de Goddard, líder del equipo del censo. "Quizás hasta un 20 por ciento de toda la energía radiada en el universo (la mayoría de los rayos X, grandes fracciones de luz ultravioleta e infrarroja y una gran cantidad de ondas de radio) surgen de una forma u otra de la actividad AGN".
Un hallazgo clave del censo es el descubrimiento de AGN en las galaxias Starburst, que son brillantes por la formación de estrellas. Estos AGN envueltos en polvo, descubiertos por Swift, permitirán una prueba detallada de la idea de que la actividad del agujero negro y la formación de estrellas van de la mano, alimentándose mutuamente. Swift también ve indicios de agujeros negros capullos, tan incrustados en el polvo que son completamente invisibles, excepto en la banda de rayos X de mayor energía.
Los resultados del censo inicial, de los datos recopilados en 2005, son una "primera muestra de lo que vendrá", dijo Tueller. Cada exploración del cielo se apila sobre las exploraciones existentes, lo que equivale a una larga exposición de la cámara, por lo que eventualmente se detectarán agujeros negros de las profundidades del universo.
Swift se basa en otras dos encuestas. El satélite europeo INTEGRAL completó un estudio de rayos X de alta energía a principios de 2006, aunque esto se centró en el plano galáctico y no en todo el cielo. El Observatorio de rayos X Chandra de la NASA realizó un estudio de rayos X de baja energía de una pequeña fracción del cielo, proporcionando una muestra de los agujeros negros más luminosos que se formaron en el universo primitivo.
Swift también lleva rayos X y telescopios ultravioleta / ópticos, lo que permite una confirmación rápida de los nuevos candidatos a galaxias activas. Esta amplia cobertura en tres regímenes de longitud de onda es crítica para los estudios de agujeros negros.
"El catálogo de agujeros negros de Swift se puede usar de mil maneras", dijo Craig Markwardt de Goddard y la Universidad de Maryland, que combinaron los datos de Swift de nueve meses en imágenes de todo el cielo. "Es difícil creer que todo el cielo esté salpicado de agujeros negros. Necesitas una poderosa visión de rayos X como la de Swift para verlos ".
Lanzado en noviembre de 2004, Swift es una misión de la NASA gestionada por Goddard en colaboración con la Agencia Espacial Italiana y el Consejo de Investigación de Física y Astronomía de Partículas, Reino Unido. El personal de la Penn State University controla las operaciones científicas y de vuelo. La NASA Goddard construyó el telescopio Burst Alert.
Un equipo de la NASA Goddard presenta este censo en una conferencia de prensa hoy en San Francisco en la reunión de la División de Astrofísica de Alta Energía de la Sociedad Astronómica de Estados Unidos.
Fuente original: Comunicado de prensa de la NASA
