Sphingomonas desiccabilis, uno de los tres microbios elegidos para el experimento BioRock, visto creciendo en basalto. Dirigido por un equipo de investigación de la Universidad de Edimburgo, BioRock prueba cómo los estados de gravedad alterados afectan la formación de biopelículas en la Estación Espacial Internacional.
(Imagen: © Centro de Astrobiología del Reino Unido / Universidad de Edimburgo-Rosa Santomartino)
La próxima misión de SpaceX a la Estación Espacial Internacional (ISS) puede quedar sin tripulación, pero podría ayudar a la humanidad a extender su huella más allá de la órbita terrestre baja.
La cápsula de carga robótica Dragon de la compañía está programada para lanzarse hacia la ISS sobre un cohete Falcon 9 el 21 de julio desde la Estación de la Fuerza Aérea de Cabo Cañaveral en Florida. Además de alimentos, agua y otros suministros, Dragon transportará 2.500 libras. (1.135 kilogramos) de equipo científico, que permitirá 47 experimentos separados, dijeron funcionarios de la NASA.
Un buen número de estas cargas útiles tienen un sabor distintivo de liquidación espacial. Por ejemplo, el experimento BioRocks investigará cómo los microbios interactúan con las rocas en un entorno de baja gravedad, lo que posiblemente allane el camino para la "biominería" en la luna y Marte. (Gran parte de la minería aquí en la Tierra ya emplea ayudantes microbianos).
BioRocks también podría ayudar a los investigadores a aprender a diseñar sistemas de soporte vital más eficientes y comprender mejor cómo se comportan y crecen los microbios en el espacio, dijeron los miembros del equipo del proyecto.
El experimento "fortalecerá y continuará la alianza entre la civilización humana y el mundo microbiano para establecer una presencia humana permanente en el espacio", dijo ayer el investigador principal de BioRocks, Charles Cockell, de la Universidad de Edimburgo en Escocia, durante una teleconferencia con reporteros
Mientras tanto, el experimento MVP Cell-02 cultivará bacterias a bordo de la EEI durante 1,000 generaciones, lo que tomará aproximadamente tres semanas si todo sale bien. Los miembros del equipo del proyecto luego buscarán en los genomas de los microbios en busca de cambios inducidos por los vuelos espaciales, datos que generalmente faltan, ya que los investigadores han tendido a centrarse en los efectos de todo el cuerpo hasta la fecha.
Medir los cambios a nivel genético "realmente nos ayudará a comprender cómo la vida responde a este entorno, con implicaciones directas para la exploración a largo plazo", dijo el investigador principal de MVP Cell-02, Craig Everroad, científico del Centro de Investigación Ames de la NASA en California. "Básicamente, ¿cómo ve la evolución este entorno único y cómo actúa en respuesta?"
Otra investigación, llamada Células Madre Pluripotentes Inducidas por el Tango Espacial, cultivará células cerebrales de pacientes con esclerosis múltiple y enfermedad de Parkinson a bordo de la EEI. El objetivo es comprender cómo las células cerebrales, tanto las neuronas como las células del sistema inmunitario, crecen e interactúan en el entorno de microgravedad. Dicha información podría ayudar a proteger a los astronautas de enfermedades neurodegenerativas durante misiones espaciales largas, dijeron funcionarios de la NASA.
Luego está Space Moss, que evaluará cómo la microgravedad afecta el desarrollo, el crecimiento y la expresión génica de estas pequeñas plantas resistentes. El experimento podría eventualmente ayudar a los esfuerzos futuros para cultivar plantas en la luna y Marte, dijeron los miembros del equipo del proyecto, y ayudar a los investigadores a realizar bioingeniería de cultivos más productivos aquí en la Tierra.
Otro experimento intentará fabricar tejido humano usando una impresora 3D, y otro examinará cómo la microgravedad afecta la curación y la regeneración de tejidos. Puedes obtener más información sobre estos y otros experimentos científicos que se llevan a cabo en Dragon aquí.
Dragon también llevará otro Adaptador de acoplamiento internacional (IDA) en la próxima misión, que será la décimo octava carrera de carga de SpaceX a la ISS para la NASA. Las IDA están diseñadas para permitir que una gran variedad de naves espaciales atraquen en el laboratorio en órbita, incluidas las cápsulas privadas de la tripulación estadounidense que pronto comenzarán a transportar astronautas de la NASA de ida y vuelta, el Crew Dragon de SpaceX y el Starliner CST-100 de Boeing.
La ISS ya tiene una IDA, que se conoce como IDA-2; el que subirá el 21 de julio es IDA-3. IDA-1 se perdió en un fallo de lanzamiento de Falcon 9 en junio de 2015.
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