Leyenda de la imagen: Oportunidad celebra 9 años y 3200 soles en Marte tomando esta vista panorámica desde su ubicación actual en "Matijevic Hill" en Endeavour Crater. "Copper Cliff" es el afloramiento oscuro, en el centro superior. Afloramiento "Kirkwood" más oscuro, a la izquierda, es el sitio de misteriosas concreciones de "nueces". Crédito: NASA / JPL-Caltech / Cornell / Marco Di Lorenzo / Ken Kremer
Hace 9 años, el par de rovers gemelos gemelos idénticos de la NASA, bautizados como Spirit & Opportunity, rebotaron en aterrizajes acolchados con bolsas de aire en lados opuestos del Planeta Rojo para lo que se suponía que eran solo misiones de 90 días, o tal vez un poco más de tiempo que los científicos esperaban .
Hoy, Opportunity celebra un logro verdaderamente insondable, comenzando el Año 10 en Marte desde que se detuvo abruptamente el 24 de enero de 2004 dentro del pequeño cráter Eagle. Y ahora está en un punto súper dulce para la ciencia (vea nuestro mosaico de fotos arriba) cargada de arcillas y minerales veteados y haciendo los hallazgos más notables sobre el pasado acuoso de los planetas, construyendo así sobre una larga serie de descubrimientos previamente impensables debido a su total Longevidad imprevista.
"En cuanto a lograr nueve años, ¡nunca pensé que alcanzaríamos nueve meses!" El investigador principal, el profesor Steve Squyres, de la Universidad de Cornell, le dijo a la revista Space este artículo para conmemorar el noveno aniversario de Opportunity.
La oportunidad alcanzó los 3200 soles, o días marcianos, y contando, para su noveno cumpleaños. Ahora tiene 108 meses en la misión principal de 3 meses, es decir, 36 veces más que la "garantía" de 3 meses.
"Cada sol es un regalo", me dijo Squyres. Él siempre se refiere a los rovers como nuestros "Activos invaluables en Marte", que deben tenerse mucho cuidado para exprimir los datos científicos máximos posibles y durante el tiempo que sea humanamente, o más acertadamente, robóticamente posible.
Leyenda de la imagen: Panorama de "Matijevic Hill" para el noveno aniversario de Rover. Cuando Opportunity se acercaba al noveno aniversario de su aterrizaje en Marte, el rover estaba trabajando en el área de "Matijevic Hill" vista en esta vista desde la cámara panorámica de Opportunity (Pancam). Dos de las características investigadas en Matijevic Hill son "Copper Cliff", el afloramiento oscuro en el centro izquierdo de la imagen, y "Whitewater Lake", el afloramiento brillante en el extremo derecho. Las imágenes componentes de este mosaico fueron tomadas del Sol 3137 (19 de noviembre de 2012) hasta el Sol 3150 (3 de diciembre de 2012). Crédito: NASA / JPL-Caltech / Cornell / Arizona State Univ.
El robusto robot Opportunity, con energía solar, comienza su décimo año recorriendo un hermoso terreno marciano similar a la Tierra, donde demostró que el agua líquida potencialmente sustentadora fluía hace miles de millones de años cuando el planeta estaba más cálido y húmedo.
La oportunidad es saludable y ha recorrido más de 22 millas (35 kilómetros), marcando la primera expedición por tierra en otro planeta. Vea nuestros mosaicos de fotos y el mapa de ruta de Ken Kremer y Marco Di Lorenzo.
Ahora está trabajando en el borde interior de "Cape York", un segmento montañoso del borde erosionado del cráter Endeavour de 14 millas (22 km) de ancho, que presenta un terreno con rocas más antiguas que las inspeccionadas anteriormente y diferente a todo lo estudiado anteriormente. Es un lugar que nadie se atrevió a soñar antes de su lanzamiento en el verano de 2003 y aterrizar en la región Meridiani Planum de Marte.
"Es como una misión completamente nueva desde que llegamos a Cape York", dice Squyres.
Leyenda de la imagen: Oportunidad celebra 9 años en Marte tomando esta vista panorámica de la vasta extensión del cráter Endeavor de 14 millas (22 km) de ancho desde la cima de la "Colina Matijevic" en el Sol 3182 (5 de enero de 2013). El rover luego condujo 43 pies para llegar al "Lago Whitewater" e investigar minerales arcillosos. El mosaico de fotos fue cosido de las imágenes de Navcam y coloreado. Crédito: NASA / JPL-Caltech / Cornell / Ken Kremer / Marco Di Lorenzo
Hoy, Opportunity está preparada para la ciencia revolucionaria en depósitos de filosilicatos: minerales arcillosos que provienen de una época anterior cuando el agua líquida fluyó en Marte hace eones y tal vez pudo haber sido más favorable para mantener la vida microbiana porque se forman en agua con pH más neutro. Endeavour Crater tiene más de 3 mil millones de años.
Le pedí a Squyres que discutiera el descubrimiento de los filosilicatos, que nunca antes se habían analizado de cerca en la superficie marciana y que en realidad son un objetivo principal del nuevo rover Curiosity de la NASA en Gale Crater.
"Hemos encontrado los filosilicatos en Cape York: están en los materiales del lago Whitewater", explicó Squyres. Los datos espectrales recopilados de la órbita de Marte por el espectrómetro CRISM a bordo de la nave espacial circular MRO de la NASA permitieron a los investigadores dirigir la Oportunidad a este lugar exacto.
El “Lago Whitewater” es un área de afloramientos locales brillantes que se está investigando actualmente y que proporciona información sobre un entorno diferente y aparentemente menos ácido en comparación con otras áreas y cráteres visitados anteriormente en la misión, y potencialmente más propicio para la vida.
Opportunity también descubrió más vetas minerales en "Whitewater Lake", además de las vetas minerales hidratadas descubiertas anteriormente en Cape York en un lugar llamado "Homestake". Vea nuestro mosaico a continuación.
"Hemos investigado las venas en estos materiales, y hemos determinado que son sulfato de calcio", me confirmó Squyres.
Image caption: Opportunity descubre una veta mineral hidratada en Endeavour Crater - noviembre de 2011. Opportunity determinó que la veta mineral "Homestake" estaba compuesta de sulfato de calcio o yeso, mientras exploraba alrededor de la base de la cresta del cabo York en el borde occidental de Endeavour Crater. El descubrimiento de la vena indica el antiguo flujo de agua líquida en este lugar en Marte. Este mosaico panorámico de imágenes fue tomado en Sol 2761, noviembre de 2011, e ilustra el lugar exacto del descubrimiento de la veta mineral. Aparece en la Imagen del Día de Astronomía de la NASA (APOD) el 12 de diciembre de 2011. Crédito: NASA / JPL / Cornell / Kenneth Kremer / Marco Di Lorenzo.
¿Cómo se comparan las nuevas vetas minerales con las de "Homestake" y las que acaba de encontrar Curiosity en Yellowknife Bay dentro del cráter Gale? Le pregunté a Sqyures.
"Mucho más estrecho y posiblemente más viejo", dijo en comparación con las venas de sulfato de calcio de Homestake.
"Sin embargo, es demasiado pronto para decir cómo se comparan con las venas de Gale".
El área local en "Cape York" se llama "Matijevic Hill", en honor a un miembro del equipo recientemente fallecido que desempeñó un papel clave en los rovers de Marte de la NASA.
El rover ya ha pasado unos meses en "Matijevic Hill" en una encuesta de exploración "paseo por" y también encontró concreciones llamadas "newberries" que son diferentes de las concreciones de "blueberry" encontradas anteriormente en la misión.
¿Qué tan extendidos están los filosilicatos?
"Matijevic Hill es la única exposición de filosilicatos que conocemos en Cape York, por lo que para encontrar más tendremos que ir a otro lado", respondió Squyres. "Todavía no hemos descubierto cuáles son las" nueces ", pero intentarlo será nuestra próxima tarea".
Es probable que tome muchas más semanas e incluso meses "descubrir" lo que todo esto significa para la ciencia.
Por lo tanto, nadie debería esperar que el robot se mueva mucho en el futuro cercano. Desde que el rover tocó tierra en el borde occidental del cráter Endeavour en Spirit Point en agosto de 2011, desde entonces ha estado dando vueltas alrededor del Cabo York.
Leyenda de la imagen: el rover Opportunity llegó por primera vez al borde occidental del cráter Endeavour (14 millas, 22 km de ancho) en agosto de 2011. Este mosaico fotográfico de imágenes navcam muestra partes del borde segmentado del cráter Endeavour en Sol 2678. Grandes bloques de eyección de un cráter cercano más pequeño son visibles en el medio. En Endeavour, Opportunity investigará los depósitos de minerales más antiguos que haya visitado hace miles de millones de años y que pueden contener pistas sobre entornos que eran potencialmente habitables para la vida microbiana. El rover eventualmente puede conducir a Cape Tribulation a la derecha si sobrevive. Crédito: NASA / JPL / Cornell / Marco Di Lorenzo / Ken Kremer (kenkremer.com)
¿Cuál es el próximo destino para Opportunity?
"Una vez que hayamos terminado en Cape York, nuestro próximo destino será Solander Point [al sur]", confirmó Squyres. Es el siguiente segmento de llanta al sur de Cape York (ver mapa).
Eventualmente, si Opportunity continúa funcionando y sobrevive el próximo invierno marciano, puede ser dirigida varias millas más al sur, a lo largo del borde del cráter, a un lugar llamado Cape Tribulation, porque también alberga depósitos de minerales de arcilla de filosilicato. Pero no se sabe cuándo podría ser.
"Un paso a la vez", dijo Squyres como siempre. No está haciendo conjeturas o predicciones. La misión está totalmente impulsada por el descubrimiento.
Bueno, después de tantos descubrimientos científicos en los últimos 9 años, le pedí a Squyres que describiera el contexto y la importancia del descubrimiento de los filosilicatos.
"Imposible decirlo, me temo ... todavía estamos descubriendo este lugar; Todavía no puedo ponerlo en contexto ", concluyó Squyres.
Por lo tanto, todavía hay mucho más investigación científica abundante que Opportunity debe hacer, y nadie está haciendo pronósticos sobre cuánto tiempo podría sobrevivir.
Así que sigue orando a los dioses del clima marciano por vientos ocasionales y "demonios del polvo" para limpiar esos paneles solares que dan vida, y al Congreso de los Estados Unidos para proporcionar los fondos esenciales.
Leyenda de la imagen: Opportunity Phones Home - Dusty Self Portrait de Endeavour Crater en Marte en Sol 2852, febrero de 2012. El rover Opportunity de la NASA toma un autorretrato en el que soportó el quinto invierno gélido de Marte en Greeley Haven. Opportunity está investigando actualmente la cresta de Cape York y Matijevic Hill a la derecha. Amplia extensión del cráter Endeavour y borde en el fondo con paneles solares polvorientos y vista completa de la antena de alta ganancia (HGA) en primer plano. Mosaico: NASA / JPL / Cornell / ASU / Marco Di Lorenzo / Ken Kremer
Leyenda de la imagen: Endeavour Crater Panorama de Opportunity, Sol 2681, agosto de 2011 al llegar al borde de Endeavour y la cresta de Cape York. Cráter Odyssey visible a la izquierda. Más tarde se descubrió que las venas minerales rodeaban el Cabo York. Crédito: NASA / JPL / Cornell / Marco Di Lorenzo / Ken Kremer
Leyenda de la imagen: Mapa transversal para el rover Opportunity de la NASA de 2004 a 2013: muestra el camino completo que el rover ha recorrido durante 9 años, 3200 Sols y más de 22 millas (35 km) desde el sitio de aterrizaje de Eagle Crater hasta la ubicación actual en la cresta de Cape York en Endeavour Crater. Crédito: NASA / JPL / Cornell / ASU / Marco Di Lorenzo / Ken Kremer (kenkremer.com)
