Crédito de imagen: NASA
La nave espacial Stardust de la NASA casi ha llegado a su primer destino, el cometa Wild 2. Stardust devolverá la muestra a la Tierra en 2006 para que los científicos puedan analizarla en tierra. Se cree que los cometas son tan antiguos como el sistema solar, por lo que analizar estas partículas revelará información valiosa sobre nuestros orígenes.
El 2 de enero de 2004, la misión espacial de la NASA, STARDUST, volará a través del cometa Wild 2, capturando partículas y polvo interestelares y devolviéndolos a la Tierra en 2006. Los científicos espaciales de la Open University y la Universidad de Kent han desarrollado uno de los instrumentos que ayudarán Cuéntanos más sobre los cometas y la evolución de nuestro propio sistema solar y, fundamental para STARDUST, su supervivencia en el paso cercano del cometa.
Lanzado en febrero de 1999, STARDUST es la primera misión diseñada para traer muestras de un cometa conocido. El estudio de los cometas proporciona una ventana al pasado, ya que son las materias primas mejor conservadas del Sistema Solar. Las muestras de polvo cometario e interestelar recolectadas ayudarán a proporcionar respuestas a preguntas fundamentales sobre los orígenes del sistema solar.
Científicos de la Universidad Abierta y de la Universidad de Kent han desarrollado un conjunto de sensores para el Instrumento de monitor de flujo de polvo (DFMI) construido por la Universidad de Chicago y el software para analizar los datos. El DFMI, financiado en parte por el Consejo de Investigación de Física y Astronomía de Partículas (PPARC) registrará la distribución y el tamaño de las partículas en su viaje a través del centro, o coma, del cometa.
El profesor Tony McDonnell y el Dr. Simon Green, del Instituto de Investigación de Ciencias Espaciales y Planetarias de las Universidades Abiertas (PSSRI), estarán en el centro de comando de la misión, el Laboratorio de Propulsión a Chorro en California, cuando comience el encuentro con Wild 2.
El Dr. Green explica Al combinar la información sobre cada uno de los pequeños granos de polvo capturados por STARDUST, descubriremos más sobre la formación de estrellas, planetas y nuestro sistema solar.
El profesor Tony McDonnell dijo que la información derivada de las señales nos dirá en la noche si el escudo antipolvo ha sido perforado críticamente.
¡Las partículas cometarias serán capturadas en una raqueta de tenis como una cuadrícula que contiene una sustancia llamada aerogel, el sólido más ligero del Universo! Este es un material poroso que permite que las partículas se incrusten con un daño mínimo. Esto significa que a su regreso a la Tierra estarán lo más cerca posible de su estado original.
Una vez que se capturan las muestras, se cierra un caparazón en forma de almeja a su alrededor. La cápsula luego regresa a la Tierra en enero de 2006, donde aterrizará en el Campo de Pruebas y Entrenamiento de la Fuerza Aérea de los EE. UU. En Utah. Una vez recolectadas, las muestras se llevarán a la instalación curatorial de material planetario en el Centro Espacial Johnson de la NASA, Houston, donde se almacenarán y examinarán cuidadosamente.
El equipo de Open University espera participar en el análisis de las muestras que regresan a la Tierra en enero de 2006.
Científicos del Reino Unido, incluido un equipo de la Open University, también están involucrados en la Misión Rosetta de la Agencia Espacial Europea, que seguirá y aterrizará en el cometa Churyumov-Gerasimenko. Esta misión se lanzará el 26 de febrero de 2004.
Fuente original: Comunicado de prensa de PPARC
