La estación espacial internacional.
(Imagen: © NASA)
los Estación Espacial Internacional (ISS) está dando un gran paso hacia un mayor uso comercial.
La NASA ha elegido una compañía con sede en Houston Axiom Space para construir al menos un módulo privado habitable que se conectará al laboratorio en órbita, anunció la agencia espacial el lunes (27 de enero).
La NASA espera que el módulo Axiom ayude a estimular el crecimiento de una economía fuera de la Tierra, una que eventualmente se extienda más allá de la ISS tanto en tiempo como en espacio.
"El trabajo de Axiom para desarrollar un destino comercial en el espacio es un paso crítico para que la NASA satisfaga sus necesidades a largo plazo de entrenamiento de astronautas, investigación científica y demostraciones de tecnología en órbita terrestre baja", dijo el administrador de la NASA Jim Bridenstine dijo en un comunicado.
"Estamos transformando la forma en que la NASA trabaja con la industria para beneficiar a la economía global y avanzar en la exploración espacial", agregó. "Es una asociación similar que este año devolverá la capacidad de los astronautas estadounidenses para lanzarse a la estación espacial en cohetes estadounidenses desde suelo estadounidense".
Bridenstine se refería en esa última oración al Programa de tripulación comercial de la NASA, que ha financiado el desarrollo de dos cápsulas de tripulación privadas, Dragon Crew de SpaceX y Starliner CST-100 de Boeing. La agencia cuenta con estos taxis de astronautas locales para poner fin a la dependencia estadounidense de los cohetes y naves espaciales rusas Soyuz para llevar a la gente hacia y desde la EEI.
Bridenstine ha enfatizado que la NASA quiere ser solo uno de los muchos clientes de Starliner y Crew Dragon. La visión de la agencia es similar para los destinos de estos vehículos: si todo va de acuerdo al plan, una variedad de compañías privadas, grupos universitarios y otros clientes aprovecharán la EEI y otros puestos avanzados que eventualmente se instalarán en la órbita terrestre.
Estos otros puestos avanzados son clave, ya que la EEI no durará para siempre. De hecho, la estación actualmente se financia solo hasta 2024 (aunque las operaciones podrían terminar extendiéndose hasta 2028, o tal vez incluso más tarde). Axiom tiene como objetivo construir y operar su propia estación espacial en el futuro cercano, al igual que varias otras compañías, incluida Bigelow Aerospace, con sede en Las Vegas.
Bigelow ya tiene algún hardware conectado a la ISS: el Módulo de actividad expandible de Bigelow (BEAM), que llegó al laboratorio en órbita en abril de 2016 para validar la tecnología de hábitat expandible de la compañía para uso en el espacio tripulado. BEAM ha funcionado muy bien durante sus casi cuatro años en órbita, dijeron funcionarios de la NASA, y la agencia planea mantenerlo en la estación (y usarlo para el almacenamiento) hasta finales de 2020.
El módulo Axiom se colocará en el puerto delantero del Nodo 2 de la ISS, dijeron funcionarios de la NASA. El objetivo principal es demostrar el potencial comercial del módulo y ayudar a la transición hacia un mayor uso privado del laboratorio en órbita: un prioridad clave de la agencia - y la frontera final en general.
La propuesta ganadora de Axiom se presentó en respuesta a una llamada a través del Apéndice I del Anuncio de la Agencia Broad Next Space Technologies for Exploration Partnerships (NextSTEP) 2 de la NASA, que ofrecía a las empresas el uso de utilidades ISS y un puerto.
"La NASA y Axiom luego comenzarán las negociaciones sobre los términos y el precio de un contrato de precio fijo firme con un período de rendimiento base de cinco años y una opción de dos años", escribieron funcionarios de la NASA en la misma declaración.
"Debido a que los destinos comerciales se consideran un elemento clave de una economía robusta en la órbita terrestre baja, la NASA también planea emitir una oportunidad final para asociarse con la agencia en el desarrollo de un destino comercial independiente y de vuelo libre", agregaron. "A través de estos esfuerzos combinados para desarrollar destinos comerciales, la NASA está preparada para satisfacer sus necesidades a largo plazo en órbita terrestre baja mucho más allá de la vida útil de la estación".
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