Uno de los hallazgos más significativos de nuestros continuos esfuerzos de exploración e investigación de Marte es el hecho de que el planeta alguna vez tuvo un ambiente más cálido y húmedo. Como tal, se ha aventurado a que la vida podría haber existido una vez allí, y aún podría existir allí de alguna forma.
Sin embargo, según algunas pruebas de laboratorio recientes realizadas por un par de investigadores del Centro de Astrobiología del Reino Unido en la Universidad de Edimburgo, Marte puede ser más hostil a la vida de lo que se pensaba anteriormente. Esto no solo no es un buen augurio para aquellos que actualmente participan en la búsqueda de vida en Marte (lo siento ¡Curiosidad!), también podría ser una mala noticia para cualquiera que desee algún día hacer crecer las cosas en la superficie (¡lo siento Mark Watney!).
Su estudio, titulado "Los percloratos en Marte mejoran los efectos bactericidas de la luz UV", fue publicado recientemente en la revista Reportes de ciencia. Realizado por Jennifer Wadsworth y Charles Cockell, un estudiante de posgrado y profesor de astrobiología en el Centro de Astrobiología del Reino Unido, respectivamente, el propósito de este estudio fue ver cómo se comportaron los percloratos (un compuesto químico común en Marte) bajo Marte condiciones
Básicamente, los percloratos son un ion negativo de cloro y oxígeno que se encuentran en la Tierra. Cuando el módulo de aterrizaje Pheonix aterrizó en Marte en 2008, descubrió que este químico también se encontró en el Planeta Rojo. Aunque estables a temperatura ambiente, los percloratos se activan cuando se exponen a altos niveles de energía térmica. Y bajo las condiciones asociadas con Marte, se vuelven bastante tóxicas.
Curiosamente, la presencia de percloratos en la superficie de Marte se presentó en 2015 como evidencia de que había agua líquida en el pasado. Esto se debió al hecho de que estos compuestos se encontraron tanto in situ como parte de lo que se conoce como "barridos de salmuera". En otras palabras, algunos de los percloratos descubiertos tomaron la forma de líneas rayadas que se pensó que fueron el resultado de la evaporación del agua.
El agua, como todos sabemos, también es un ingrediente esencial para la vida tal como la conocemos, y su descubrimiento de Marte fue visto como evidencia de que la vida pudo haber existido allí. Por lo tanto, como Jennifer Wadsworth (autora principal del estudio) le dijo a Space Magazine por correo electrónico, ella y el Dr. Cockell estaban interesados en ver cómo se comportarían tales compuestos en condiciones que son particulares de Marte:
"Hay una cantidad relativamente grande de perclorato en Marte (0.6 por ciento en peso) y la NASA confirmó que es un componente de una salmuera marciana en 2015. Se ha especulado que estas salmueras pueden ser habitables". Se han realizado trabajos previos que demuestran que los percloratos pueden ser "activados" mediante la radiación ionizante que los conduce a clorar aminoácidos y degradar los compuestos orgánicos. Queríamos probar si el perclorato podía ser activado por UV en condiciones ambientales marcianas para matar directamente las bacterias. Pensamos que sería interesante investigar a la luz de las discusiones sobre la habitabilidad de la salmuera ”.
Después de recrear las condiciones de temperatura que son comunes a la superficie marciana, Wadsworth y Cockell comenzaron a exponer las muestras a la luz ultravioleta, a la que la superficie de Marte está expuesta. Lo que encontraron fue que, en condiciones de frío, las muestras se activaron cuando se expusieron a la radiación UV. Y como explicó Wadsworth, los resultados fueron menos alentadores:
“Los principales resultados fueron que el perclorato, que generalmente solo se activa a altas temperaturas, puede activarse solo con luz UV. Esto es interesante porque este compuesto es abundante en Marte (donde hace mucho frío), por lo que podríamos haber pensado anteriormente que no sería posible activarlo en condiciones marcianas. También encontramos que el efecto bactericida aumentó cuando las bacterias fueron irradiadas con perclorato y otros compuestos marcianos (óxido de hierro y peróxido de hidrógeno). Esto es importante porque es letal para las bacterias cuando se activa. Entonces, si nosotros queremos encontrar vida en Marte, tenemos que tener esto en cuenta ".
Óxido de hierro - aka. óxido - y el peróxido de hidrógeno son dos compuestos que también se encuentran en abundancia en la superficie de Marte. De hecho, es la prevalencia del óxido de hierro en el suelo lo que le da a Marte su aspecto distintivo y rojizo. Cuando Wadsworth y Cockell agregaron estos compuestos a los percloratos, el resultado fue nada menos que un aumento de 10.8 veces en la muerte de las células bacterianas, en comparación con los percloratos solos.
Si bien desde hace tiempo se sospecha que la superficie de Marte tiene efectos tóxicos, este estudio muestra que en realidad podría ser muy hostil para las células vivas. Gracias a la combinación tóxica que se crea cuando estos tres compuestos químicos se unen y se activan con la luz UV, las formas de vida más básicas pueden ser incapaces de sobrevivir allí. Para aquellos investigadores que intentan determinar si Marte podría ser habitable, ¡esta no es una buena noticia!
También es una mala noticia en lo que respecta a la existencia de agua líquida. Si bien la presencia de agua líquida en el pasado de Marte fue vista como una evidencia convincente de la habitabilidad pasada, esta agua no habría sido particularmente favorable para la vida tal como la conocemos. No si estos compuestos estuvieran presentes en las aguas superficiales de Marte, lo que parece sugerir este estudio. Afortunadamente, esta investigación presenta algunos revestimientos de plata.
Por un lado, el hecho de que los percloratos se vuelvan hostiles a B. subtilis en presencia de UV no significa necesariamente que la superficie marciana sea hostil a todas vida. En segundo lugar, la presencia de estos compuestos que matan bacterias significa que los contaminantes que dejan los exploradores robóticos probablemente no sobrevivan por mucho tiempo. Por lo tanto, el riesgo de contaminar el medio ambiente de Marte (siempre un negocio en marcha para cualquier misión) es muy bajo.
Como explicó Wadsworth, hay preguntas sin respuesta, y se necesita más investigación:
"No sabemos exactamente hasta dónde penetraría el efecto de los rayos UV y el perclorato en las capas superficiales, ya que no se comprende el mecanismo preciso. Si se trata de formas alteradas de perclorato (como clorito o hipoclorito) que se difunden por el medio ambiente, eso podría extender la zona inhabitable. Si está buscando vida, también debe tener en cuenta la radiación ionizante que puede penetrar en las capas superiores del suelo, por lo que le sugiero cavar al menos unos metros en el suelo para garantizar que los niveles de radiación sean relativamente bajos. . A esas profundidades, es posible que la vida marciana pueda sobrevivir ".
En cuanto a todo el potencial de Mark Watney (el protoganista de El marciano), también puede haber algunas buenas noticias. "El perclorato puede ser peligroso para los humanos, por lo que tendremos que asegurarnos de mantenerlo fuera de las viviendas de los austronautas", dijo Wadsworth. “Podríamos usarlo potencialmente en procesos de esterilización. Creo que la amenaza más inmediata para las colonias marcianas sería la cantidad de radiación que llega a la superficie ".
¡Quizás no necesitemos cancelar nuestros boletos para Marte todavía! Sin embargo, a medida que se acerca el día en que personas como Elon Musk y Bas Lansdorp puedan hacer realidad los viajes comerciales al Planeta Rojo, necesitaremos saber con precisión cómo les irá a los organismos terrestres en el planeta, ¡y eso nos incluye a nosotros! Y si las perspectivas no se ven bien, es mejor que nos aseguremos de tener algunas contramedidas decentes.
