A lo largo de la historia, los brotes de enfermedades han devastado a la humanidad, a veces cambiando el curso de la historia y, a veces, señalando el final de civilizaciones enteras. Aquí hay 20 de las peores epidemias y pandemias, que datan desde la prehistoria hasta los tiempos modernos.
1. Epidemia prehistórica: alrededor de 3000 a. C.
Hace unos 5.000 años, una epidemia acabó con una aldea prehistórica en China. Los cuerpos de los muertos fueron metidos dentro de una casa que luego fue incendiada. No se escatimó ningún grupo de edad, ya que los esqueletos de menores, adultos jóvenes y personas de mediana edad se encontraron dentro de la casa. El sitio arqueológico ahora se llama "Hamin Mangha" y es uno de los sitios prehistóricos mejor conservados del noreste de China. El estudio arqueológico y antropológico indica que la epidemia ocurrió lo suficientemente rápido como para que no hubiera tiempo para los entierros adecuados y que el sitio no volviera a estar habitado.
Antes del descubrimiento de Hamin Mangha, se encontró otro entierro masivo prehistórico que data aproximadamente del mismo período de tiempo en un sitio llamado Miaozigou, en el noreste de China. Juntos, estos descubrimientos sugieren que una epidemia devastó toda la región.
2. Peste de Atenas: 430 a. C.
Alrededor de 430 a. C., poco después de que comenzara una guerra entre Atenas y Esparta, una epidemia devastó al pueblo de Atenas y duró cinco años. Algunas estimaciones calculan que la cifra de muertos llega a las 100.000 personas. El historiador griego Tucídides (460-400 aC) escribió que "las personas que gozaban de buena salud fueron repentinamente atacadas por calor violento en la cabeza, y enrojecimiento e inflamación en los ojos, las partes internas, como la garganta o la lengua, sangrienta y que emite un aliento antinatural y fétido "(traducción de Richard Crawley del libro" La historia de la guerra del Peloponeso ", London Dent, 1914).
Cuál fue exactamente esta epidemia ha sido durante mucho tiempo una fuente de debate entre los científicos; Se han presentado varias enfermedades como posibilidades, como la fiebre tifoidea y el ébola. Muchos estudiosos creen que el hacinamiento causado por la guerra exacerbó la epidemia. El ejército de Esparta era más fuerte, obligando a los atenienses a refugiarse detrás de una serie de fortificaciones llamadas los "muros largos" que protegían su ciudad. A pesar de la epidemia, la guerra continuó y no terminó hasta el 404 a. C., cuando Atenas se vio obligada a capitular ante Esparta.
3. Antonine Plague: 165-180 d. C.
Cuando los soldados regresaron al Imperio Romano después de hacer campaña, trajeron más que el botín de la victoria. La Peste Antonina, que pudo haber sido viruela, arrasó con el ejército y pudo haber matado a más de 5 millones de personas en el imperio romano, escribió April Pudsey, profesora titular de Historia Romana en la Universidad Metropolitana de Manchester, en un artículo publicado en el libro. "Discapacidad en la antigüedad", Routledge, 2017).
Muchos historiadores creen que la epidemia fue introducida por primera vez en el Imperio Romano por soldados que regresaron a casa después de una guerra contra Partia. La epidemia contribuyó al final de la Pax Romana (la paz romana), un período del 27 a. C. a 180 d.C., cuando Roma estaba en el apogeo de su poder. Después de 180 d. C., la inestabilidad creció en todo el Imperio Romano, ya que experimentó más guerras civiles e invasiones por parte de grupos "bárbaros". El cristianismo se hizo cada vez más popular en el tiempo posterior a la plaga.
4. Peste de Cipriano: 250-271 d. C.
El nombre de San Cipriano, un obispo de Cartago (una ciudad en Túnez) que describió la epidemia como una señal del fin del mundo, se estima que la peste de Cipriano mató a 5.000 personas al día solo en Roma. En 2014, los arqueólogos en Luxor encontraron lo que parece ser un lugar de enterramiento masivo de víctimas de la peste. Sus cuerpos estaban cubiertos con una gruesa capa de cal (utilizada históricamente como desinfectante). Los arqueólogos encontraron tres hornos utilizados para fabricar cal y los restos de las víctimas de la peste quemados en una hoguera gigante.
Los expertos no están seguros de qué enfermedad causó la epidemia. "Los intestinos, relajados en un flujo constante, descargan la fuerza corporal que un fuego originado en la médula fermenta en heridas de las fauces (un área de la boca)", escribió Cyprian en latín en una obra llamada "De mortalitate" (traducción de Philip Schaff del libro "Padres del siglo III: Hipólito, Cipriano, Cayo, Novaciano, Apéndice," Biblioteca Clásica Cristiana Etérea, 1885).
5. Plaga de Justiniano: 541-542 d. C.
El imperio bizantino fue devastado por la peste bubónica, que marcó el comienzo de su declive. La peste volvió a aparecer periódicamente después. Algunas estimaciones sugieren que hasta el 10% de la población mundial murió.
La peste lleva el nombre del emperador bizantino Justiniano (reinó 527-565 d. C.). Bajo su reinado, el Imperio Bizantino alcanzó su mayor extensión, controlando el territorio que se extendía desde el Medio Oriente hasta Europa Occidental. Justiniano construyó una gran catedral conocida como Santa Sofía ("Santa Sabiduría") en Constantinopla (la actual Estambul), la capital del imperio. Justiniano también se enfermó con la peste y sobrevivió; Sin embargo, su imperio gradualmente perdió territorio en el tiempo después de que la plaga atacara.
6. La muerte negra: 1346-1353
La Peste Negra viajó desde Asia a Europa, dejando devastación a su paso. Algunas estimaciones sugieren que acabó con más de la mitad de la población europea. Fue causado por una cepa de la bacteria. Yersinia pestis es probable que hoy se haya extinguido y se haya propagado por pulgas en roedores infectados. Los cuerpos de las víctimas fueron enterrados en fosas comunes.
La plaga cambió el curso de la historia de Europa. Con tantos muertos, la mano de obra se volvió más difícil de encontrar, generando mejores salarios para los trabajadores y el fin del sistema de servidumbre de Europa. Los estudios sugieren que los trabajadores sobrevivientes tenían mejor acceso a la carne y al pan de mejor calidad. La falta de mano de obra barata también puede haber contribuido a la innovación tecnológica.
7. Epidemia de Cocoliztli: 1545-1548
La infección que causó la epidemia de cocoliztli fue una forma de fiebre hemorrágica viral que mató a 15 millones de habitantes de México y América Central. Entre una población ya debilitada por la sequía extrema, la enfermedad resultó ser completamente catastrófica. "Cocoliztli" es la palabra azteca para "plaga".
Un estudio reciente que examinó el ADN de los esqueletos de las víctimas descubrió que estaban infectadas con una subespecie de Salmonela conocido como S. paratyphi C, que causa fiebre entérica, una categoría de fiebre que incluye la fiebre tifoidea. La fiebre entérica puede causar fiebre alta, deshidratación y problemas gastrointestinales y sigue siendo una gran amenaza para la salud en la actualidad.
8. Plagas americanas: siglo XVI
Las plagas americanas son un grupo de enfermedades euroasiáticas traídas a las Américas por exploradores europeos. Estas enfermedades, incluida la viruela, contribuyeron al colapso de las civilizaciones inca y azteca. Algunas estimaciones sugieren que el 90% de la población indígena en el hemisferio occidental fue asesinada.
Las enfermedades ayudaron a una fuerza española liderada por Hernán Cortés a conquistar la capital azteca de Tenochtitlán en 1519 y otra fuerza española dirigida por Francisco Pizarro a conquistar a los incas en 1532. Los españoles tomaron los territorios de ambos imperios. En ambos casos, los ejércitos azteca e inca habían sido devastados por la enfermedad y no pudieron resistir a las fuerzas españolas. Cuando los ciudadanos de Gran Bretaña, Francia, Portugal y los Países Bajos comenzaron a explorar, conquistar y colonizar el hemisferio occidental, también se vieron favorecidos por el hecho de que la enfermedad había reducido enormemente el tamaño de los grupos indígenas que se oponían a ellos.
9. Gran plaga de Londres: 1665-1666
El último gran brote de la Peste Negra en Gran Bretaña provocó un éxodo masivo desde Londres, dirigido por el rey Carlos II. La plaga comenzó en abril de 1665 y se extendió rápidamente durante los calurosos meses de verano. Las pulgas de roedores infectados por la peste fueron una de las principales causas de transmisión. Cuando terminó la plaga, habían muerto unas 100.000 personas, incluido el 15% de la población de Londres. Pero este no fue el final del sufrimiento de esa ciudad. El 2 de septiembre de 1666, comenzó el Gran Incendio de Londres, que duró cuatro días y quemó una gran parte de la ciudad.
10. Gran plaga de Marsella: 1720-1723
Los registros históricos dicen que la Gran Peste de Marsella comenzó cuando un barco llamado Grand-Saint-Antoine atracó en Marsella, Francia, transportando una carga de mercancías desde el Mediterráneo oriental. Aunque el barco estaba en cuarentena, la peste aún ingresó a la ciudad, probablemente a través de pulgas en roedores infectados por la peste.
La peste se propagó rápidamente, y en los próximos tres años, hasta 100,000 personas pueden haber muerto en Marsella y sus alrededores. Se estima que hasta el 30% de la población de Marsella puede haber perecido.
11. Peste rusa: 1770-1772
En la Moscú devastada por la peste, el terror de los ciudadanos en cuarentena estalló en violencia. Los disturbios se extendieron por la ciudad y culminaron con el asesinato del arzobispo Ambrosius, quien estaba alentando a las multitudes a no reunirse para adorar.
La emperatriz de Rusia, Catalina II (también llamada Catalina la Grande), estaba tan desesperada por contener la peste y restaurar el orden público que emitió un decreto apresurado que ordenaba que todas las fábricas fueran trasladadas de Moscú. Para cuando terminó la plaga, hasta 100,000 personas podrían haber muerto. Incluso después de que terminó la plaga, Catherine luchó para restablecer el orden. En 1773, Yemelyan Pugachev, un hombre que afirmó ser Pedro III (el esposo ejecutado de Catalina), lideró una insurrección que resultó en la muerte de miles más.
12. Epidemia de fiebre amarilla de Filadelfia: 1793
Cuando la fiebre amarilla se apoderó de Filadelfia, la capital de los Estados Unidos en ese momento, los funcionarios creían erróneamente que los esclavos eran inmunes. Como resultado, los abolicionistas pidieron que se reclutara gente de origen africano para cuidar a los enfermos.
La enfermedad es transmitida y transmitida por mosquitos, que experimentaron un auge demográfico durante el clima de verano particularmente cálido y húmedo en Filadelfia ese año. No fue hasta que llegó el invierno, y los mosquitos se extinguieron, que la epidemia finalmente se detuvo. Para entonces, más de 5,000 personas habían muerto.
13. Pandemia de gripe: 1889-1890
En la era industrial moderna, los nuevos enlaces de transporte facilitaron que los virus de la gripe causaran estragos. En solo unos meses, la enfermedad se extendió por todo el mundo, matando a 1 millón de personas. La epidemia tardó solo cinco semanas en alcanzar la mortalidad máxima.
Los primeros casos fueron reportados en Rusia. El virus se propagó rápidamente por todo San Petersburgo antes de llegar rápidamente a toda Europa y al resto del mundo, a pesar de que todavía no existían los viajes aéreos.
14. Epidemia de polio americana: 1916
Una epidemia de polio que comenzó en la ciudad de Nueva York causó 27,000 casos y 6,000 muertes en los Estados Unidos. La enfermedad afecta principalmente a los niños y a veces deja a los sobrevivientes con discapacidades permanentes.
Las epidemias de poliomielitis ocurrieron esporádicamente en los Estados Unidos hasta que se desarrolló la vacuna Salk en 1954. A medida que la vacuna estuvo ampliamente disponible, los casos en los Estados Unidos disminuyeron. El último caso de polio en los Estados Unidos se informó en 1979. Los esfuerzos mundiales de vacunación han reducido en gran medida la enfermedad, aunque aún no se ha erradicado por completo.
15. Gripe española: 1918-1920
Se estima que 500 millones de personas desde los mares del sur hasta el Polo Norte fueron víctimas de la gripe española. Una quinta parte de ellos murieron, y algunas comunidades indígenas fueron llevadas al borde de la extinción. La propagación de la gripe y la letalidad se vieron reforzadas por las condiciones estrechas de los soldados y la mala nutrición en tiempos de guerra que muchas personas estaban experimentando durante la Primera Guerra Mundial.
A pesar del nombre de la gripe española, la enfermedad probablemente no comenzó en España. España fue una nación neutral durante la guerra y no impuso una estricta censura de su prensa, que por lo tanto podía publicar libremente los primeros informes de la enfermedad. Como resultado, la gente creía falsamente que la enfermedad era específica de España, y el nombre de la gripe española se mantuvo.
16. Gripe asiática: 1957-1958
La pandemia de gripe asiática fue otra muestra mundial de influenza. Con sus raíces en China, la enfermedad cobró más de 1 millón de vidas. El virus que causó la pandemia fue una mezcla de virus de gripe aviar.
Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades señalan que la enfermedad se propagó rápidamente y se informó en Singapur en febrero de 1957, en Hong Kong en abril de 1957 y en las ciudades costeras de los Estados Unidos en el verano de 1957. El número total de muertes fue más de 1.1 millones en todo el mundo, con 116,000 muertes ocurriendo en los Estados Unidos.
17. Pandemia y epidemia de sida: 1981-actualidad
El SIDA se ha cobrado aproximadamente 35 millones de vidas desde que se identificó por primera vez. El VIH, que es el virus que causa el SIDA, probablemente se desarrolló a partir de un virus chimpancé que se transfirió a los humanos en África occidental en la década de 1920. El virus se abrió paso en todo el mundo, y el SIDA fue una pandemia a fines del siglo XX. Ahora, aproximadamente el 64% de los 40 millones estimados que viven con el virus de la inmunodeficiencia humana (VIH) viven en el África subsahariana.
Durante décadas, la enfermedad no tenía cura conocida, pero la medicación desarrollada en la década de 1990 ahora permite a las personas con la enfermedad experimentar una vida normal con un tratamiento regular. Aún más alentador, dos personas se han curado del VIH a principios de 2020.
18. Pandemia de gripe porcina H1N1: 2009-2010
La pandemia de gripe porcina de 2009 fue causada por una nueva cepa de H1N1 que se originó en México en la primavera de 2009 antes de extenderse al resto del mundo. En un año, el virus infectó a 1.400 millones de personas en todo el mundo y mató a entre 151.700 y 575.400 personas, según los CDC.
La pandemia de gripe de 2009 afectó principalmente a niños y adultos jóvenes, y el 80% de las muertes fueron en personas menores de 65 años, informaron los CDC. Eso fue inusual, teniendo en cuenta que la mayoría de las cepas de virus de la gripe, incluidas las que causan gripe estacional, causan el mayor porcentaje de muertes en personas de 65 años o más. Pero en el caso de la gripe porcina, las personas mayores parecían haber acumulado suficiente inmunidad al grupo de virus al que pertenece el H1N1, por lo que no se vieron tan afectados. Ahora se incluye una vacuna contra el virus H1N1 que causó la gripe porcina en la vacuna anual contra la gripe.
19. Epidemia de ébola en África occidental: 2014-2016
El ébola devastó África occidental entre 2014 y 2016, con 28,600 casos reportados y 11,325 muertes. El primer caso que se informó fue en Guinea en diciembre de 2013, luego la enfermedad se propagó rápidamente a Liberia y Sierra Leona. La mayor parte de los casos y muertes ocurrieron en esos tres países. Un número menor de casos ocurrió en Nigeria, Malí, Senegal, Estados Unidos y Europa, informaron los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades.
No hay cura para el Ébola, aunque los esfuerzos para encontrar una vacuna están en curso. Los primeros casos conocidos de Ébola ocurrieron en Sudán y la República Democrática del Congo en 1976, y el virus puede haberse originado en murciélagos.
20. Epidemia del virus del Zika: 2015-actualidad
El impacto de la reciente epidemia de zika en América del Sur y América Central no se conocerá durante varios años. Mientras tanto, los científicos enfrentan una carrera contra el tiempo para controlar el virus. El virus Zika generalmente se transmite a través de los mosquitos del Aedes género, aunque también puede transmitirse sexualmente en humanos.
Si bien el zika generalmente no es dañino para adultos o niños, puede atacar a los bebés que aún están en el útero y causar defectos de nacimiento. El tipo de mosquitos que transportan el Zika florece mejor en climas cálidos y húmedos, lo que hace que América del Sur, América Central y partes del sur de los Estados Unidos sean zonas privilegiadas para que el virus florezca.
