Un terremoto de magnitud 6.6 que sacudió el centro de Italia el domingo (30 de octubre) no solo fue el terremoto más fuerte que azotó la región en 36 años, sino que también fue el último de una serie de fuertes temblores. Esos se originaron el 24 de agosto, con un temblor de magnitud 6.2, y luego aumentaron nuevamente el 26 de octubre con dos temblores formidables.
Y el temblor no terminó el 30 de octubre. Después del terremoto, la institución italiana de geofísica y vulcanología Istituto Nazionale di Geofisica e Vulcanologia (INGV) informó 560 temblores posteriores al terremoto, que generalmente se conocen como réplicas.
Si bien la mayoría de las réplicas son menores, algunas pueden ser tan fuertes como el terremoto que las precedió. Entonces, ¿qué distingue las réplicas de los terremotos y cómo los geólogos interpretan estos eventos para comprender la actividad sísmica en Italia y en otras regiones del mundo propensas a terremotos?
Los terremotos generalmente ocurren en grupos, y los científicos usan los términos terremoto y réplica para describir cuándo en la secuencia ocurrió un temblor, dijo Michael L. Blanpied, coordinador asociado del Programa de Peligros de Terremotos del Servicio Geológico de los Estados Unidos (USGS).
Los sismólogos se refieren al mayor terremoto en una secuencia como el "choque principal", dijo Blanpied a Live Science. Los terremotos que lo preceden son "anticipaciones" y los terremotos que siguen al evento principal son "réplicas".
A veces, sin embargo, surge una réplica que es más poderosa que la conmoción principal que ocurrió antes.
"Luego barajamos los nombres", dijo Blanpied. "Llamamos a la nueva y más grande la conmoción principal. Llamamos a las anteriores réplicas, y las que vienen después son réplicas".
"Es nuestra forma de resolver las cosas", explicó. "Pero todos son terremotos".
Pronosticar el enjambre
En el centro de Italia, las secuencias de terremotos suelen producir muchos temblores. "Tienden a venir en lo que llamamos enjambres", dijo Blanpied. Pero es difícil para los científicos saber si un grupo de réplicas producirá un evento poderoso o simplemente desaparecerá, dijo.
"La tasa de terremotos puede aumentar o disminuir, y puede haber más de uno grande en medio. Tratar de pronosticar la actividad futura en tal enjambre es extremadamente difícil", dijo.
Geológicamente hablando, las fallas que alimentan los terremotos de Italia son jóvenes, de solo alrededor de 1 millón de años. Corren por la columna vertebral de las montañas de los Apeninos y son relativamente pequeños, por lo que no pueden generar terremotos masivos como los creados por fallas más largas y antiguas, como el San Andreas en California.
"En fallas maduras, una vez que un terremoto comienza, puede correr largas distancias, ahí es donde se pueden obtener los terremotos de magnitud 7 a -8", dijo Blanpied. "En una mezcla de fallas más juvenil y rota como la que tenemos en el centro de Italia, una falla en particular puede ser lo suficientemente grande como para albergar un terremoto de magnitud 5 a 6".
Capas de estrés
Pero en áreas veteadas con fallas más cortas, como en el centro de Italia, un terremoto puede enviar una cascada de tensiones a las fallas cercanas, empujándolas más cerca del borde, cuando resbalarían y desencadenarían otro terremoto, dijo Blanpied.
Según Blanpied, los temblores recientes pueden vincularse a los terremotos que visitaron la región en agosto. A medida que esas fallas provocaron terremotos, también trasladaron el estrés a las fallas hacia el sur, que ahora están creando los grandes terremotos, dijo Blanpied. Y estos terremotos recientes podrían a su vez derivar el estrés en más fallas, lo que podría desencadenar aún más terremotos.
"Lo que no sabemos es si las fallas adicionales lo suficientemente grandes como para provocar terremotos de magnitud 6 ahora se acercarán al fracaso", dijo Blanpied.
Explicó que los sismólogos italianos se encuentran actualmente en el campo, mapeando las rupturas de fallas y examinando de cerca la ubicación de los nuevos terremotos. Los investigadores están trabajando para determinar qué fallas se han movido y en qué medida, y cómo eso podría aumentar la carga de estrés en otras fallas, haciéndolas propensas a temblores también.
"Esperamos que la secuencia desaparezca ahora", agregó. "Pero tenemos que ver. No tenemos forma de predecir eso con seguridad".
