El telescopio espacial Hubble ha descubierto un vórtice gigante de nubes en la atmósfera superior de Urano. Aunque es raro en Urano, estas manchas de nubes son bastante comunes en Neptuno, ya que el planeta helado tiene una atmósfera mucho más activa. Dado que esta región de la atmósfera de Urano estaba anteriormente en la sombra, los astrónomos teorizan que el calor del sol creó el vórtice.
Justo cuando nos acercamos al final de la temporada de huracanes en el Océano Atlántico, los vientos giran y las nubes se agitan a 2 mil millones de millas de distancia en la atmósfera de Urano, formando un vórtice oscuro lo suficientemente grande como para engullir dos tercios de los Estados Unidos.
Lawrence Sromovsky, de la Universidad de Wisconsin-Madison, lidera un equipo que utilizó el telescopio espacial Hubble de la NASA para tomar las primeras imágenes definitivas de un punto oscuro en Urano. La característica alargada mide 1.100 millas por 1.900 millas (1.700 kilómetros por 3.000 kilómetros).
Ha habido avistamientos previos no confirmados de manchas oscuras en Urano, incluidos bocetos realizados a principios del siglo XX, imágenes de sobrevuelo de la nave espacial Voyager ultravioleta de bajo contraste en 1986 y observaciones de infrarrojo cercano tomadas desde un observatorio terrestre en 1993. Sin embargo, ningún otro Las imágenes del Hubble tomadas casi todos los veranos desde 1994 hasta principios de 2006 han mostrado un punto tan oscuro. Esto indica que la perturbación oscura actual probablemente se formó muy recientemente, dijeron los investigadores.
Aunque es raro en Urano, se han observado con frecuencia manchas oscuras en Neptuno. Urano es similar en tamaño y composición atmosférica a Neptuno, pero no parece tener una atmósfera tan activa. Recientemente, sin embargo, la atmósfera de Urano ha mostrado un aumento en la actividad.
El desarrollo de una mancha oscura puede ser una señal de la próxima primavera del norte de Urano, dijeron los investigadores. Urano se acerca a su equinoccio de diciembre de 2007, cuando el Sol brillará directamente sobre el ecuador. "Hemos planteado la hipótesis de que Urano podría volverse más parecido a Neptuno al acercarse a su equinoccio", dijo la miembro del equipo Heidi B. Hammel, del Instituto de Ciencias Espaciales en Boulder, Colorado. "La aparición repentina de esta característica oscura inusual sugiere que podríamos tener razón . "
La mancha oscura se detectó a una latitud de 27 grados en el hemisferio norte de Urano, que ahora está completamente expuesto a la luz solar después de muchos años de estar en la sombra. Los astrónomos están muy interesados en la intensidad y rapidez con que la atmósfera de Urano parece responder a los cambios estacionales de la luz solar.
El eje de rotación de Urano está inclinado casi paralelo a su plano orbital, de modo que el planeta parece estar girando de lado. Esta orientación lateral conduce a estaciones extremas durante el camino de 84 años del planeta alrededor del Sol.
Esta imagen compuesta de tres longitudes de onda se tomó con la Cámara avanzada para encuestas del Hubble el 23 de agosto de 2006. El equipo de investigación encontró el punto oscuro nuevamente el 24 de agosto. La imagen insertada muestra una vista ampliada del punto con contraste mejorado. El polo norte de Urano está cerca de la posición de las 3 en punto en esta imagen. La banda brillante en el hemisferio sur está a 45 grados sur.
Fuente original: Comunicado de prensa del Hubble
