Ese dolor punzante y punzante, la sacudida aguda de una taza de café caliente: casi todos los que viven hoy han experimentado el intenso dolor de un dolor de muelas.
Pero, ¿por qué exactamente tenemos dolor de muelas?
En resumen, es porque, a diferencia del cabello o las uñas, los dientes están formados por tejido vivo, dijo Christine Wall, una antropóloga evolutiva de la Universidad de Duke que estudia la evolución de los dientes. El dolor es la forma en que el cerebro sabe que algo salió mal en el tejido, dijo.
"Bajo la capa de esmalte, hay otras dos capas que están vivas", dijo Wall a Live Science.
Esos tejidos vivos están enroscados con nervios que envían señales al cerebro, cuando se encuentran con alimentos fríos y calientes, o cuando experimentan fuerzas tan altas que un diente podría romperse, dijo Wall.
Capas vivientes
Los dientes están formados por varias capas: la superficie externa y dura, llamada esmalte, no tiene vida, pero la parte interna del diente está formada por células óseas duras llamadas dentina. Debajo de eso, la pulpa, tejido blando lleno de vasos sanguíneos y nervios, ancla la raíz del diente en la encía y se extiende desde la corona del diente hasta la raíz.
Las caries, o agujeros que ocurren cuando el esmalte se erosiona, son los culpables más probables del dolor dental. Los carbohidratos, especialmente de alimentos altamente procesados y azucarados, son engullidos por las bacterias que forman la placa en los dientes.
"El desecho metabólico de la bacteria de la placa es lo que pudre los dientes", dijo Peter Ungar, antropólogo dental de la Universidad de Arkansas, y autor del próximo libro "Evolution's Bite" (Princeton University Press).
Una vez que el esmalte se erosiona, la dentina expuesta registra dolor en respuesta al calor, el frío y la presión. Si las bacterias invaden la cavidad pulpar, también pueden causar inflamación e infección. Los nervios en la cavidad gritarán con cada sorbo de café caliente, cada bocado de helado frío, y a menudo requerirán un conducto radicular, que extrae la pulpa inflamada y la reemplaza con un material gomoso, según la Asociación Estadounidense de Endodoncia ( AAE). Los dientes agrietados también pueden causar dolor al masticar, ya que los fragmentos de dientes externos se empujan contra la pulpa, irritando la parte interna sensible del diente, según la AAE.
La enfermedad de las encías también puede causar dolor que imita el dolor dental. La enfermedad de las encías ocurre cuando esas bacterias se deslizan debajo de la línea de las encías y el sistema inmunitario se moviliza para matarlas. El cuerpo se confunde al distinguir entre el tejido de las encías y la bacteria de la placa, lo que lleva a atacar el propio tejido del cuerpo, dijo Ungar.
"La enfermedad de las encías es la enfermedad autoinmune número 1 en el mundo", dijo Ungar.
La enfermedad de las encías también puede hacer que las encías retrocedan, lo que expone una pequeña cantidad de la raíz del diente y hace que las personas sean momentáneamente sensibles al calor o al frío, según la AAE. Las coronas que son demasiado gruesas también pueden causar dolor a medida que las personas muerden porque pueden presionar contra las encías o alterar la fuerza experimentada en el diente, según la AAE.
¿Dolor de diente temprano?
Si bien la mayoría de las personas conocen la sensación de dolor de muelas, puede que no haya sido una parte rutinaria de nuestro pasado evolutivo, dijo Ungar.
Por ejemplo, fósiles de Homo erectus, Los neandertales y los humanos prehistóricos muestran relativamente poca caries dental. Incluso los primates no humanos probablemente no eran tan propensos a los dolores de muelas como la gente moderna. Las tasas de caries en los humanos modernos aumentaron después de la revolución agrícola y se dispararon en el siglo XVII, con la llegada de los carbohidratos altamente refinados en la dieta, dijo Ungar.
Aunque algunos fósiles muestran signos de caries dental, "las tasas son muy, muy, muy bajas, y generalmente lo vemos con menos frecuencia en los cazadores y recolectores, al menos aquellos que no consumen dietas ricas en azúcar o ricas en carbohidratos ", Dijo Ungar.
Sin embargo, el trabajo más reciente de Ungar ha demostrado que Hadza, un grupo de cazadores-recolectores en África, en realidad tiene una alta tasa de caries, probablemente debido a su hábito de masticar panales y fumar.
Dolor de los mamíferos
Los animales más distantes relacionados con los humanos también pueden no sentir dolor dental crónico con frecuencia. A diferencia de los mamíferos, que tienen solo un conjunto de dientes permanentes, los reptiles como los cocodrilos pueden volver a crecer los dientes cuando los pierden, dijo Wall.
Los mamíferos también pueden ser más conscientes de sus dientes, lo que podría afectar su experiencia de dolor. Los mamíferos se involucran en una "masticación" extensa, esencialmente, masticando antes de tragar, por lo que deben tener una comprensión exquisitamente precisa de dónde están los dientes en cualquier momento. A su vez, esto requiere redes más complejas en el cerebro para interpretar las señales nerviosas de los dientes, dijo Wall.
"Este es un sistema que necesita retroalimentación constante. Cada vez que mastica, cambia las propiedades materiales de los alimentos", dijo Wall. "Necesitas saber: si mastico con la misma fuerza en el próximo ciclo de masticación, ¿será demasiado?"
Y debido a que es poco probable que nuestros ancestros ancestrales estuvieran bebiendo café con leche o comiendo alimentos muy fríos, la sensibilidad del diente al calor y al frío puede ser simplemente un subproducto de la capacidad del diente para sentir las presiones y el flujo de fluidos, especuló Wall.
Cualesquiera que sean los orígenes del dolor dental en el pasado evolutivo de los humanos, el remedio en los tiempos modernos es simple: evite los alimentos azucarados o ácidos, cepille y use hilo dental con regularidad, y realice chequeos dentales regulares para evitar la acumulación de placa, dijo Ungar.
